田中碧はボランチ→トップ下で意識が変わった。「ゴールやアシストといった数字は求めないといけない」
デュッセルドルフに所属する田中碧の2022-23シーズンは、海外１年目だった昨季に比べ、確実に出番が増加している。公式戦13試合を終了した時点でのフル出場が、昨季はたった１試合だったのに対し、今季はすでに７試合。当時と今とでは指揮官が異なることも影響しているのだろうが、ピッチ上で90分間を過ごす田中の姿は、見慣れた光景になりつつある。
攻撃的なタスクを任されるようになった田中碧
デュッセルドルフに幸運の女神が微笑んだのは、開始からわずか５分後のことだった。FWクリストファー・ペテルソンが遠目から放った強引なミドルシュートを、相手GKがまさかのキャッチミス。これで均衡を破ったデュッセルドルフは16分、さらに前半ロスタイム１分にも追加点を挙げ、３−０の逃げきり勝利で３回戦に駒を進めた。
ミックスゾーンに現れた田中は開口一番、「（ブンデスリーガ２部で）２連敗してたから。こんなこと言うのもなんですけど、僕、人生で３連敗したことないんですよ。だから意地でも勝ちたかったんで、勝ってよかったです。リーグ戦じゃないですけど、これでまた１個、上のステージで戦える。トーナメントにはトーナメントのよさがあるし、それを経験できるのはいいことですね」と、安堵の表情を浮かべた。
さかのぼること約１カ月、９月10日に行なわれたハンザ・ロストック戦後、田中は「先制点を取っている時は、ほぼ負けてないと思う。それは、相手が出てきたほうが、攻撃がうまくいくパターンが多いから。そういう意味では、先制点がすごく大きなカギなんじゃないかな」と話していた。
データが示す先制点の重要度その発言に依拠し、今季ここまでの公式戦を調べてみると、実際に先制点を奪った試合の成績は６勝１分。ひるがえって相手に均衡を破られた場合は５敗１分と、勝率は０パーセントにまで落ち込む。
そして今回も、勝敗の帰趨を決めたのは先制点だった。試合後、「（デュッセルドルフの）守備は基本的に堅いんで、守ろうと思えば守れる」と前置きしつつ、田中はあらためて自チームが先にネットを揺らすことの重要さを語った。
「周りがどう感じているかはわからないですけど、僕はこのチームは特に先制点を取らなければ勝てないチームなのかなって。（先制）点を取ることで相手が必然的にオープンになって、２点目を取るチャンスが増える。だから、先制点っていうのはすごく肝なのかなと思います」
レーゲンスブルク戦で田中に与えられた場所はトップ下。このポジションで起用されるのも、もはや目新しいことではない。デュッセルドルフにおける現在の田中は、純粋な守備的MFというよりも、攻撃的タスクを多く任せられる中盤の選手、という認識に変わってきたのだろうか。
「試合（の内容）にもよるんですけど、このリーグ的にやっぱり勢いがあるじゃないですか。そうなった時に、自分があそこ（ボランチのポジション）で（ボールを）受けて（相手のプレスを）はがせればいいですけど。結局、基本的には真ん中を経由しなくて。
サイドから大回りに行くぶん、今日みたいな時は１個前に（トップ下の位置に）いれば、勝手にボールが来る。そこの、自分がやりたいことと、自分がいかに貢献できるかっていうところの使い分けは、すごく重要だなって思います。
あんまり自分の流れじゃない時に、どうやって輝くかっていうのは、より考えないといけないと思います。あそこ（トップ下）をやるぶん、だからこそゴールとかアシストとか（の成績を残す必要がある）。アシストの前はもちろん、それはそれで大事ですけど、最終的にシーズン終わった時の数字っていうのは、やっぱり自分の自信にもなるだろうし、そこは求めないといけないなと思いますね」
田中碧は１部で通用するか昨シーズン、DFBポカール２回戦で姿を消した田中にとって、16強は初めての舞台だ。その他15チームの顔ぶれは、１部11クラブに２部４クラブ。10月23日に行なわれる３回戦の組み分け抽選会で、格上との対戦が決定する可能性も十分にある。
「どれだけ自信を持ってやれるかだと思います。相手が強くても、全員が自信を持ってやれることがサッカーにおいては重要だと思う。次、１部の相手になるかはわからないですけど、どれだけ自信を持ってやれるか。基本的には最初の５〜10分で流れは決まると思うんで、自分たちより明らかに上のチームとやる時は、そこはすごく重要かなと思います」
１部所属クラブとの激突になれば、田中にとっては自らの現在地を確認できるまたとない機会になるはず。リーグ戦と並行して行なわれるDFBポカールの行方にも注目したい。
