｢佐々木朗希の快挙｣で思い出す3年前のあの騒動
オリックス戦で史上最年少の完全試合を達成したロッテ・佐々木朗希投手。13者連続奪三振のプロ野球新記録も樹立した。4月10日、ZOZOマリンスタジアム（写真：共同通信社）
4月10日、千葉ロッテの佐々木朗希は、オリックス3回戦で完全試合（史上16人目、最年少）に加え、史上1位タイの19奪三振、史上1位の13人連続三振など破天荒な記録を達成した。プロ野球史上に残る快挙ではあるが、佐々木の快投は「日本野球の選手育成のあり方」に大きな一石を投じるものとなった。
まずは3年前の出来事を振り返ろう。
大船渡高の佐々木朗希の名が全国的に知られるようになったのは、2019年4月、高校日本代表候補による研修合宿で、非公式ながら163��/hの球速を記録してからだ。同じ岩手県出身の大谷翔平に続く「怪物投手」として注目を集めた。
佐々木朗希の台頭で、大船渡高は夏の甲子園の最有力校の一つと見なされるようになった。
7月の岩手県大会、佐々木は16日の2回戦で2回19球、18日の3回戦で 6回93球を投げて1安打も許さなかった。しかし21日の4回戦、盛岡四高戦は佐々木が先発して2-2のまま延長戦となった。4-2で大船渡が勝ったが、佐々木は延長12回、194球を投げることになった。22日の準々決勝の久慈高戦は2番手、3番手の投手が投げて延長11回6-4で辛勝した。24日の準決勝の一関戦では佐々木が先発し129球で完封した。
翌25日の決勝は大谷翔平や菊池雄星（現ブルージェイズ）の母校である花巻東との対戦だった。
決勝戦でエースが登板回避し敗退、非難殺到
大船渡高の國保陽平監督は、佐々木朗希をマウンドに上げなかった。「私が投げさせないと判断しました。痛みとかはないが、筋肉のはりがある。故障を防ぐためで、今朝の練習で佐々木に伝えました」と語った。決勝戦で大船渡がマウンドに上げた柴田貴広、前川真斗の2投手は、花巻東打線から10安打を浴び、7つの四球を与え、大船渡は2-12で敗退した。
大会屈指の好投手を決勝戦のマウンドに上げずに敗退した大船渡高、國保監督には非難の声が殺到した。
TBS「サンデーモーニング」では「御意見番」張本勲が「前の日に129投げていますがだいたい予選で4回しか投げてないんですよ。合計450（実際は435球）くらいしか投げてない。将来を考えたら投げさせたほうがいい。苦しいときの投球を体で覚えて大成した投手がいくらでもいる。楽させちゃだめ」と語った。
同じくベテラン解説者の廣岡達朗は「甲子園は夢だ。球児だけではない。選手の親兄弟、地元の夢がかかっている。その夢にあと一歩のところまでたどり着きながらチャンスを手放した。これ以上投げさせたら故障するかもしれない？故障というのは、投げ方が悪いか、登板過多でアフターケアができていない場合に生じる。投げ方が悪かったら160キロなど投げられない」と批判した。
高校野球の「名将」たちも疑問の声を上げた。横浜高の渡辺元智元監督は「佐々木君本人にどこか故障があるのならやむをえませんが、なぜ一番大事な決勝戦にエースを投げさせないのかは、理解に苦しみます」と言った。
智辯和歌山高の高嶋仁監督は國保監督の決断を尊重しつつも「これで壊れるなら、プロに行っても壊れる」と語った。岩手県高野連や大船渡高には苦情の電話が殺到、大船渡高OBの間では監督の更迭を求める声も上がったと言う。
一方で、ダルビッシュ有や桑田真澄など、國保監督の決断を擁護する野球人もいた。
國保監督が佐々木を決勝のマウンドに上げなかったのは、4回戦の盛岡四高戦が脳裏にあったからだろう。2-2で延長戦に入った時点で、佐々木の投球数は100球を大きく超えていた。佐々木のことだけを考えれば降板させたいところだが、2番手以下の投手との実力差がありすぎる。結局、続投させて194球も投げさせることになった。
決勝戦の相手は、強豪の花巻東。いかに佐々木であっても接戦になる可能性が高い。一度マウンドに上げてしまえば、途中で降板させることはできないという判断があったと思われる。
佐々木の球数が厳格に管理されていた理由
佐々木朗希が注目され始めた2019年4月中旬、筆者は川崎市にあるスポーツクリニックを取材した。待合室で待っていると、診察室から長身の高校生選手と指導者が出てきた。佐々木朗希と國保監督だった。國保監督と佐々木はこの時期、何人かのスポーツドクターのもとを訪れていた。
複数の医師の話を総合すると、國保監督は佐々木朗希の骨、靭帯、関節などを精細にチェックし、専門家のアドバイスを仰いだ。医師の診断ではこの時期の佐々木朗希は、骨端線がまだ閉じ切っていない状態、つまり子供期の身長の伸びがまだ続いている状態であり、過度な運動や無理な動きをすると骨や関節に深刻な影響が残る可能性があった。
これを知った國保監督は、佐々木の球数を厳格に管理していたのだ。単なる印象論ではなく、明確なガイドラインを持っていたのだ。國保監督は筑波大学野球部で川村卓監督の教えを受けた。川村氏は野球動作に関するバイオメカニクスの第一人者だ。また卒業後はアメリカの独立リーグでもプレーした経験がある。野球を科学的に学ぶとともに、国際的な視野も有していたのだ。
甲子園には出場しなかったが、佐々木は9月には韓国、機張で行われたWBSC U-18ワールドカップに侍ジャパンの一員として出場した。しかし登板は韓国戦の1イニングのみ。
筆者は現地で観戦したが、星稜の奥川恭伸（現ヤクルト）、興南の宮城大弥（現オリックス）などと楽しそうに語り合う佐々木は、大きな体に似ず物静かで、仲間に気を遣うことができる細やかな性格のように思えた。
10月のドラフトで佐々木朗希は日本ハム、ロッテ、楽天、西武が1位で指名したが、ロッテが指名権を獲得し、入団が決まった。ロッテは2019年から吉井理人が投手コーチに就任していた。吉井コーチは筑波大学大学院人間総合科学研究科で川村卓准教授に師事し、2016年に修士号を授与されている。大学と大学院の違いはあるが、大船渡の國保監督とは同窓、同門ということもできよう。
入団後も慎重に育成されていた佐々木朗希
ロッテに入団したのは佐々木朗希には幸いだった。吉井投手コーチは、佐々木朗希を慎重に育成した。1年目の2020年は二軍戦も含めて1試合も登板せず。一軍に帯同して吉井コーチの指導を受けた。
2020年2月のキャンプでの佐々木朗希投手（筆者撮影）
2年目の2021年4月2日、ヤクルト二軍球場で実戦デビュー、二軍では5試合で20回を投げ防御率0.45という圧倒的な成績を残し、5月16日の西武戦で1軍デビュー。
その後も中10日前後の登板間隔で起用し、最終的に11試合3勝2敗63.1回68奪三振、防御率2.27という好成績を残したのだ。
そして今年、満を持して佐々木は開幕から一軍投手陣に名を連ね、開幕3戦目の楽天戦で先発。3試合目の登板で「完全試合」という偉業を達成したのだ。
佐々木朗希をめぐる3年間の「物語」を振り返って、筆者は2つの「疑問」が湧いてくる。
一つは「何のために野球をするのか、教えるのか？」ということだ。
多くの識者や高校野球関係者は、甲子園出場のために佐々木に無理をさせなかった國保監督を非難した。しかし、高校生はそのあとの人生のほうがはるかに長いのだ。高校野球は「部活」であり、「部活」は教育の一環であるはずだ。教育とは、子供の未来へ向けて「生きる力」を身につけさせるために行うもののはずだ。
将来に禍根を残すリスクを冒してまで強行すべきものなのか？「甲子園は至上のもの」「甲子園で燃え尽きれば本望」というのは、一部の大人の価値観であり「教育」の本分とは相容れないのではないか？
もう一つは「野球の知見とは何なのか？」ということ。國保監督はスポーツドクターに佐々木の総合的なコンディションの診断を仰いだが、これは特段珍しいことではない。今や小中学から大学まで、多くの選手がクリニックに通い、自分の体の状態をチェックしている。優秀なクリニックには全国から選手や保護者が集まっている。「野球障がい」のメカニズムはほぼ解明され、治療法は日々進化している。
しかし指導者、専門家の中には、野球医学の現況をまったく知らない人がいる。「良いフォームで投げれば何球投げても壊れない」という荒唐無稽な意見をいう専門家もいる。
さらに言えば、投手の肩肘の問題を知っていれば、今の甲子園の予選、本大会のような過密なスケジュールもありえないはずだ。
いやしくも「指導者」「専門家」の看板を上げる人たちが、なぜスポーツ医学の最先端の知識を学ばないのだろうか？ なぜ最新の「知見」を共有しないのだろうか？
完全試合を達成した佐々木はまだ未完成
佐々木朗希の「完全試合」は、3年前の登板回避の「伏線回収」ではない。単なる通過点のエピソードにすぎない。20歳の佐々木の未来は、はるかな未来に向けて広がっている。すでにMLBでは「大谷翔平以上」として注目し始めた。
2020年2月のキャンプでの佐々木朗希投手（筆者撮影）
日本列島が新型コロナ禍に覆われる直前の2020年2月、石垣島のロッテの春季キャンプには、千葉県からのツアー客がやってきていた。ブルペン近くで年配の男性が怒っている。筆者を関係者と思ったか、「なぜ佐々木朗希は投げないんだ。せっかく来たのに」と言った。
「投手は毎日投げるわけではないんですよ。決められた間隔で投げます。佐々木は、新人なのでこのキャンプでは投げないと思いますよ」
と言うと、「若いうちはどんどん投げさせんといかんじゃないか。甘やかすとろくなことにならんぞ」と毒づいて去っていった。
当の佐々木朗希はサブグラウンドでキャッチボールをしていたが、その大きな背中を見つめながら、筆者は「日本野球の重苦しさ」を感じていた。
佐々木の大活躍が、暗雲を払ううえで何らかのエポックになればと思っている。
（文中一部敬称略）
（広尾 晃 ： ライター）
