WW2最大最強の空母「信濃」どう使うつもりだった？ 大和型の3番艦が装甲の塊になるまで
戦艦ではなく空母として進水した大和型戦艦の3番艦「信濃」。「大和」譲りの強力な装甲を装備した不沈空母として旧日本海軍は使う予定だったようですが、完成前に沈められています。一体どんな運用を行う予定だったのでしょうか。
大和型戦艦を改良した3番艦として建造開始
世界最大の戦艦として知られる旧日本海軍の大和型戦艦。その３番艦を改装したのが航空母艦「信濃」です。基準排水量6万2000トンは、2022年現在も通常動力空母としては世界最大の記録を破られていません。旧日本海軍は、「信濃」を戦艦ではなく空母として完成させ、どのように使おうと考えていたのでしょうか。
そもそも旧日本海軍は、世界最大の大和型戦艦を呉と長崎で建造しましたが、就役後に入渠できるドック（船渠）が呉にしかないのは運用上問題があるとして、横須賀に全長336ｍ、全幅48.5ｍの巨大ドックを造ります。
そのドックは「横須賀第六号船渠」と名付けられますが、戦艦「大和」を建造した呉の第四号船渠の大きさは全長338.1ｍ、全幅44.86ｍであり、それよりも大きな横須賀の第六号船渠は完成当時、世界最大級でした。
旧日本海軍の空母「信濃」（画像：アメリカ海軍）。
この世界最大の横須賀第六号船渠を使って建造されたのが「信濃」です。のちに「信濃」と命名される大和型戦艦３番艦（建造中の呼称は110号艦）は、1940（昭和15）年5月4日に、第六号船渠完成と同時に建造を開始しました。なお、3番艦ということで、建造中の1番艦「大和」の改良点が設計に反映されていました。
まず防御力過剰ということで、舷側装甲と水平装甲を10mm、バーベット（砲塔基部の装甲）を20mm減じています。主砲塔の前盾も減厚されたという説もありますが、アメリカに接収された「信濃」用主砲塔の前盾は「大和」より10mm厚い660mmであったため、その部分はよくわかりません。
装甲を減厚した分の重量は、艦底部分の防御に回されました。当時、ドイツ海軍ではすでに最新の磁気機雷を使用していました。また、日本でも艦底起爆式の魚雷が開発されていたため、大和型戦艦の「艦底防御は弾火薬庫の下方のみ」という思想では不十分と見なされたといえるでしょう。
そこで「信濃」では機関部下方も三重底とし、二重底部分にも50mm厚の装甲を張りました。ただ、建造開始後に改設計が行われたため、この変更で建造が3か月停滞しています。
31cm主砲塔搭載も検討される
さらに、「信濃」の高角砲（高射砲）を秋月型駆逐艦と同じ長10cm高角砲にする予定でしたが、これは断念しました。理由としては、砲の製造が間に合わず、建造予算も増えることです。高角砲の変更は大和型５番艦からを予定していました。
こうして始まった「信濃」の建造ですが、その後の日米関係悪化もあり、旧日本海軍では開戦時には戦艦としての完成は断念するとの判断を下します。そのようななか、旧日本海軍で艦艇の設計を担っていた艦政本部では、開戦前から早くも空母改装案を検討していました。
大和型戦艦の1番艦「大和」（画像：アメリカ海軍）。
1941（昭和16）年12月、太平洋戦争の開戦とほぼ時を同じくして、「信濃」の戦艦としての建造作業は中止されます。しかし「信濃」の船体工事は開戦後も継続され、12基の缶のうち9基を搭載し、タービン機械なども積み込まれました。
やがてミッドウェー海戦で空母4隻を失った旧日本海軍は、空母の急速建造を計画します。当初は「信濃」を破棄し、横須賀第六号船渠で雲龍型空母2隻の同時建造も検討されたものの、「信濃」の建造作業が進んでいたこともあり、同艦の空母化が決定します。
こうして空母に姿を変えることになった「信濃」ですが、作戦立案側の軍令部と、艦艇設計側の艦政本部が対立します。艦政本部は「信濃」の重防御を活かした、中継空母プランを提案しました。
徹底した装甲！ 世界最高の防御力
飛行甲板に装甲が張られ、水中防御も強い「信濃」は、従来型空母のような脆弱性がありません。よって、味方艦隊の前方に進出し、後方から来る味方空母の艦載機の中継基地とすれば、防御力の弱い味方空母を安全圏に置いた作戦運用が可能になると考えられたのです。
敵艦隊の近くに位置する「信濃」は、敵水上艦隊との交戦が想定され、戦艦並みの31cm主砲塔の搭載も検討されていました。どのような主砲配置かは不明ですが、この検討時の「信濃」は攻撃機を搭載せず、格納庫も持たない構想でしたから、主砲弾薬庫の配置には問題がなかったと考えられます。
これに対し、作戦立案側の軍令部は格納庫を備え、攻撃機も搭載した通常型空母のプランを提案。結果、軍令部の提案が通り、1942（昭和17）年9月に「信濃」は空母として建造されることになりました。
空母「信濃」を沈めたアメリカ海軍の潜水艦「アーチャーフィッシュ」（画像：アメリカ海軍）。
こうして「信濃」は、原子力空母を除く通常型空母としては世界最大となる基準排水量6万2000トンの巨大空母として誕生したのです。
飛行甲板の長さは256m、幅は40ｍあり、そのうち210ｍ×30ｍ部分とエレベーターに装甲が施されていました。なおエレベーターの昇降速度は装甲が張られていても従来型空母より速かったといわれています。
飛行甲板の装甲厚は20mm+75mmで、これにより500kg通常爆弾の直撃に耐えられました。加えて中甲板には100mmから190mm厚の水平装甲がありました。特に、前後部の弾火薬庫と舷側にある補機室の上側にあたる傾斜部分は、当初の戦艦時と同じ装甲厚で、飛行甲板の装甲と合わせると、一部は大和型戦艦をしのぐ水平防御力を有していました。舷側装甲も傾斜160mmから270mm厚あり、アラスカ級大型巡洋艦の305mm砲の砲撃に耐えられる防御力がありました。
沈没はあっけなく
なお、「信濃」の飛行甲板の幅40ｍというのは日本空母で最大でした。そのため、この幅を活かして飛行甲板の半分で艦載機を駐機させ、残りの半分で発着艦させる運用が検討されたほどです。
一方で、建造促進と飛行甲板に張った装甲の厚みから、格納庫は一段しかなく搭載機数は他の空母よりも少なめでした。就役直前に海軍航空本部が作成した「空母及搭載艦関係報告資料」では、「信濃」に搭載するのは艦上戦闘機「烈風」（または紫電改）24機（補用1機）、艦上攻撃機「流星」17機（補用1機）、艦上偵察機「彩雲」7機の計50機と記されています。
ちなみに、広大な飛行甲板への露天係止を考慮すると、零式艦上戦闘機（零戦）や艦上爆撃機「彗星」なら86機を搭載可能という説もあります。
空母「信濃」を建造した横須賀の第六号船渠（画像：アメリカ海軍）。
こうして「信濃」は1944（昭和19）年10月に進水式を迎えます。ただ、ここで関係者のミスにより損傷を被ります。また、すでに東京に対してアメリカがＢ-29爆撃機による空襲を開始していたこともあり、呉で残りの艤装工事を行うべく、未完成状態であわただしく出港する羽目になりました。
同年11月29日、横須賀から呉に向かっていた「信濃」は、アメリカ潜水艦に雷撃されます。未完成状態の「信濃」は、乗員が不慣れで被害極限が行えず、防御性能を活かせぬまま、あっけなく沈没しました。
そして1年後の1945（昭和20）年8月に終戦。「信濃」を建造した第六号船渠は、戦後、アメリカ軍に接収され、在日米海軍の艦船修理場所として用いられます。のちにはライバルのミッドウェー級空母を始めとして、横須賀を母港とするアメリカ空母の行動を支える重要な整備拠点となり、「信濃」とは対照的に現在も現役で使用され続けています。
