なぜ優勝争いできているのか？ 阪神ナインの本音に迫る！
９月特集 優勝か？ 失速か？ 阪神タイガースの秋（７）
10年ぶりのリーグ制覇に向け、連日、死闘を繰り広げている阪神タイガースナイン。いま彼らは、どんな思いで戦っているのだろうか。阪神OBでもある解説者の野口寿浩氏が選手たちを直撃した。
■鳥谷敬
―― 今シーズン、優勝争いをできているいちばんの理由は？
「甲子園での試合はロースコアになりやすいのですが、今年は僅差のゲームをしっかり勝てています。それがこの位置につけていられる最大の理由だと思います。チームとして突出した成績は残していませんが、粘り強い戦いができているのが大きいですね」
―― 開幕前から手応えは？
「昨年、優勝した巨人に対して、それほどやられた印象はありませんでした。だから、いい勝負はできるだろうと思っていました。それに、開幕前から今年のセ・リーグは混戦になると言われていましたが、むしろその展開になった方が戦いやすいと思っていました。まだまだ厳しい戦いは続きますが、自分たちの野球ができれば勝てると思います」
―― ８月にマジック点灯寸前までいったが、９月に入り首位陥落。チームの雰囲気はどう？
「このチームは優勝経験者がすごく少なく、特に若い選手はプレッシャーを感じているのかなと思います。チームの雰囲気は悪くないので、こうした戦いに慣れてくれればもっといいプレーが出てくる。ただ、こうした経験は間違いなく財産になる」
―― 和田豊監督は今年で４年目を迎えるが、采配や起用法に変化は？
「就任してからまったく変わっていないです。チームが調子よくても悪くても、変わりません。一貫性があるので、僕たちはやりやすいです」
■鶴岡一成
―― 今シーズンは藤浪晋太郎が急成長したが、具体的に何がよくなった。
「ストレートです。昨年はただ速いだけだったのですが、今年はベースの上での勢いが素晴らしい。ミットを突き破って、バックネットに突き刺さるイメージがあります」
―― エースの風格みたいなものは出てきた？
「ピンチになった時のギアの上げ方や、マウンドの立ち居振る舞いは、昨年と全然違います。貫禄が出てきたと思います。ただ、いい結果を残しても天狗になるようなことはないし、すごく研究熱心。これからさらに良くなっていくと思いますよ」
―― 今年はチーム防御率が良くないが、それでも首位争いをしている。マスクを被っていて、打たれている印象はある？
「やられる時はとことんやられていますが、それほど打たれているとは思っていません。接戦でやられる方が、ダメージは残ります。そういう意味で、今年は切り替えがうまくできていると思います」
―― 決起集会のようなことはしたの？
「８月終わりに、広島遠征の時にたまたまベテラン同士で食事をすることがあって、その時に『このタイミングの時に決起集会をしたらひとつになるんじゃないかな』という話をしたんです。それで９月頭の名古屋遠征の時にやりました。その時は結構盛り上がりましたよ」
―― チームのムードメーカーは？
「僕は今成亮太だと思っているのですが、アイツは僕だと言うんですよ。僕も今成もよそのチームから来た選手ですし、僕らが盛り上げていかないといけない思いはあります。おとなしくプレーしていても仕方ないじゃないですか。だったら、ベンチにいる時も盛り上げようと。そこは意識してやっています」
■福留孝介
―― 今年はチームの中軸として活躍している。好調の理由は？
「今年は体の調子が良く、しっかりと走り込みができています。それによってコンディションが維持でき、体のキレもいい。技術的な部分は大きく変わっていないのですが、昨年のシーズン終盤ぐらいから、相手バッテリーと戦うことができるようになった。要は、これまでは自分のバッティングのことばかり気にしていたのですが、そこは気にせず、相手がどんな配球で来るのかを気にするようになりました。そうしたら結果が出るようになったんです」
―― （福留）孝介は、阪神では数少ない優勝経験者だが、今のチームに必要なことは？
「思い切りだけだと思います。特に、８月終盤から優勝を意識する戦いになってから、丁寧にいこうとしすぎて、プレーが小さくなっている印象があります。ひとつのミスが流れを変えてしまうということを肌で感じているのでしょう。でも、ミスをしたとしても命まで取られるわけではないので、もっと思い切ってプレーしてほしいですね」
―― 若い選手は、特にそんな感じがする？
「そうですね。阪神の若い選手はおとなしい子が多いです。だから、チャンスの時にたたみかける攻撃ができないし、連勝も続かない。お祭り騒ぎになるような雰囲気が生まれにくいですよね。ヤンチャな選手がいてもいいと思います」
セ・リーグ優勝争いはいよいよ最終局面を迎えた。阪神は９月に入り３勝７敗１分と苦戦を強いられている。それでも残り９試合の結果次第ではまだまだ優勝も不可能ではない。はたして、10年ぶりの優勝を達成することができるのか。阪神ナインの意地に期待したい。
スポルティーバ●構成 text by Sportiva
