中央競馬のＧＩシリーズがスタートする。口火を切るのは、上半期のダート王決定戦となるＧＩフェブラリーＳ（２月22日／東京・ダート1600ｍ）だ。

　最近は中東で行なわれるＧＩサウジカップ（キングアブドゥルアジーズ・ダート1800ｍ）や、ＧＩドバイワールドカップ（メイダン・ダート2000ｍ）との兼ね合いでメンバーが薄くなることも多かったが、今年は連覇を狙うコスタノヴァ（牡６歳）に、昨年末のＧＩチャンピオンズカップ（12月７日／中京・ダート1800ｍ）の覇者ダブルハートボンド（牝５歳）など、豪華メンバーが顔をそろえた。

　となると、馬券的な妙味も増しそうだ。前出の２頭に、チャンピオンズカップ３年連続２着のウィルソンテソーロ（牡７歳）を加えた３頭による三つ巴の様相にあるが、伏兵陣も侮れない面々がズラリ。かなりの激戦が予想され、スポーツ報知の坂本達洋記者もこう語る。

「JRAのＧ�欺蘋�覇を狙うウィルソンテソーロはもちろんのこと、ラムジェット（牡５歳）も実力派の１頭。上位人気も割れそうですから、オイシイ配当が期待できそう」

　過去10年を振り返ってみても、１番人気は４勝、２着２回、３着２回と安定した成績を残しているが、人気薄の台頭も目立っている。一昨年の勝ち馬ペプチドナイル（11番人気）をはじめ、７番人気以下の伏兵が何度も馬券圏内（３着以内）に突っ込んできており、３連単ではしばしば好配当が生まれている。

　そうしたなか、坂本記者が中心視しているのは、紅一点のダブルハートボンドだ。

「ここまで８戦７勝、２着１回とオール連対。まだ底を見せておらず、チャンピオンズカップでＧＩ制覇を遂げて、ここでも人気を集めるのは間違いないと思います。ただ、配当的にはそこそこ期待できると踏んでいます。

　というのも、1997年のＧＩ昇格以降、フェブラリーＳでは牝馬の勝利がありません。そもそも牝馬はキレ味や瞬発力に秀でているが、パワーに関しては牡馬に劣る、というのが一般的。実際、ダート路線のトップクラスになると、どうしても牡馬の層が厚く、フェブラリーＳでも過去の（ＧＩ昇格後の）総出走馬数における牝馬の割合は１割に達していません。

　そういった状況にあっては、ダブルハートボンドの能力の高さは認めても、抜けた存在と見る向きは少ないのではないでしょうか。いずれにしても"一本かぶり"とまではならず、実績馬同士で人気を分け合う形になるでしょうから、ダブルハートボンドを軸にしても組み合わせ次第では、それなりの配当が見込めると思います」

　そうして、坂本記者はダブルハートボンドとの組み合わせでも好配当が見込める穴馬候補として、２頭をピックアップした。１頭目は、シックスペンス（牡５歳）だ。


フェブラリーＳでの一発が期待されるシックスペンス　photo by Eiichi Yamane/AFLO

「昨春のＧ�驚羯概�念（３月２日／中山・芝1800ｍ）など、芝で重賞３勝を挙げている実績馬ですが、ダートでのキャリアはわずか２戦。もともと蹄など脚元に弱さがあり、キャリア自体計10戦と多くはないのですが、昨年の春頃から本格化の兆しを見せてきており、まだまだパフォーマンスを上げられる余地は十分にあると見ています。

　管理する国枝栄厩舎で調教を担当する国枝翔助手も、『まだ中山記念の時は脚元のこともあって攻めきれず、重たい状態で勝ってびっくりしましたが、その後のＧＩ大阪杯（４月６日／阪神・芝2000ｍ）の頃には筋肉がついてきて変わってきました』と、ひと皮むけてきたことを明かしています。

　その大阪杯では、かかって不完全燃焼の７着。続くＧＩ安田記念（６月８日／東京・芝1600ｍ）でも力を出しきれずに12着と振るいませんでしたが、ひと夏越して挑んだ初ダートの地方交流ＧＩ南部杯（10月13日／盛岡・ダート1600ｍ）では２着と好走。ダート適性を示したのは評価できます」

　また、今回はチャンピオンズカップ以来のレースとなるが、それくらい間隔が空くのは「むしろいい」と坂本記者は言う。

「休み明けを使うと、状態自体はよくなるのですが、どうも気が入ってしまうようで、それもあってか、久々のほうが結果が出るタイプ。その点、今回はちょうどいい具合で出走できそうで、それなりに流れるワンターンの東京コースも合っているイメージです。

　さらに、『パワーがすごいですから、ダートは問題ないと思います。追い切りでも（併せ馬に）並びにいく時の一瞬の脚が異常な速さ。Ｇ�気魍佑譴襪�らいの能力はあると思います。何とかそれを証明してほしいです』と国枝翔助手。３月の定年・引退に花を添える父・国枝栄調教師の"ラストＧＩ制覇"へ、期待を膨らませていました」

　坂本記者が推奨するもう１頭は、サイモンザナドゥ（牡６歳）だ。

「昨春にオープン入り。着実に力をつけている印象があります。昇級後も、Ｇ�轡轡螢Ε坑咫複昂�27日／阪神・ダート2000ｍ）、Ｇ�靴澆笋械咫�11月９日／京都・ダート1800ｍ）と重賞で連続２着と好走したのは評価できます。

　みやこＳでは、ダブルハートボンドにクビ差まで迫る走りを披露。年明けのＧ�競廛蹈�オンＳ（１月25日／京都・ダート1800ｍ）を制し、今回も出走する３着ロードクロンヌ（牡５歳）には３馬身差をつけました。

　サイモンザナドゥはプロキオンＳで９着でしたが、『落鉄した影響が響いた』と陣営。あまり悲観する必要はなく、ダブルハートボンドやロードクロンヌとの比較からも、ここで力量的に見劣ることはありません。

　父アジアエクスプレスは短距離からマイルで結果を出している産駒が多く、初の1600ｍ戦でも心配する必要はないでしょう。５大母ワールドハヤブサから広がる、千代田牧場が誇る一大牝系の流れを組む同馬。まだまだ奥がありそうなイメージが絶えません。

　現在の充実ぶりと血統的な魅力から、ここでも立ち回りひとつで一発の可能性は十分。大駆けへの期待が高まります」

　2026年、JRA最初のＧＩ戦。ハイレベルかつ、熾烈な争いから目が離せない。