クリスマスから年末年始にかけて、過密日程が組まれているプレミアリーグ。イングランドでは毎年恒例となっているが、チームを取り仕切る監督にとっては、決して歓迎できるものではないようだ。

　23日のワトフォード戦（ホーム）を皮切りに、26日のブラックバーン戦（アウェイ）、30日のトッテナム戦（アウェイ）、そして新年早々の１月１日にボルトン戦（アウェイ）と、10日間で４試合を戦うリバプールのラファエル・ベニテス監督は、選手のコンディション面でリスクが大きすぎるとして、過密日程を辛辣に批判した。

「選手たちは大きなリスクに晒されている。４試合はとにかく多すぎる。伝統を守りたいのは分かるが、それなら２試合で十分ではないか。３日間で２試合に出場するなど、選手のフィジカルを考えても不可能だ。イングランド代表にとっても、メリットはないはず。26日と１月１日の２試合で十分ではないだろうか」

　このスペイン人監督の主張には、他のプレミア監督も同調している。リバプールと同じく、10日間で４試合を戦うポーツマスのハリー・レドナップ監督は、すでに選手起用で頭を悩ませているようだ。

「試合が多すぎる。メンバーを入れ替えながら、なんとかやり繰りをしなくてはならん。こんな短期間で４試合もプレーさせるなど、選手にとっては自殺行為のようなもの。30日にアウェイのボルトン戦を戦って、１月１日にはホームでトッテナム戦。こんな日程で出場させてしまえば、その後５、６週間は使い物にならなくなってしまう」

　欧州各国リーグがウインターブレークを取り入れる中、プレミアリーグ、ＦＡカップ、カーリングカップと国内だけでも３つのコンペティションを同時進行するイングランドでは、他に類を見ないほどの厳しいスケジュールが組まれている。近年、スター選手の流入が続くプレミアリーグだが、ケガやパフォーマンス低下につながる連戦の影響もあり、本来の実力を発揮できない選手も少なくない。年末年始の風物詩ともいえる過密日程も、再考が求められる時期にきているのかもしれない。