阪神・才木（左）の自主トレをサポートする中野トレーナー

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　阪神・才木浩人投手（２５）が今季、自己最多１３勝を挙げるなど飛躍した。３完封＆４完投は、いずれも巨人・戸郷と並びリーグトップタイ。猛虎の柱としてフル回転している。自身初の規定投球回も達成した２４年シーズン。急成長の要因を阪神担当の直川響記者が「見た」。

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　才木の送った一通のメッセージが飛躍につながった。トミー・ジョン手術から復帰した直後の２２年８月。ロッテの荻野貴司（３８）を指導した経験を持つプロトレーナー・中野崇氏（４４）にＳＮＳを通じ長文で思いをぶつけた。「もう二度とけがをしたくない。日本で一番の投手になりたいです」。面識はなかったが、現状打破へ必死だった。３年計画を組み、二人三脚の日々が始まった。

　まず着手したことは、潜在能力を最大限発揮するため、無駄な力みを取る作業。数種類の呼吸法を伝授された。オフを中心に、横隔膜を鍛え、脱力できるポイントを探った。約２年の訓練を共にした中野氏は「精度が上がった。試合の中ですぐ修正できている」。今季は２５戦中２０戦でクオリティースタート（ＱＳ、６回以上自責３以下）を記録した。ＱＳ率は８０％と昨季の６６・７％から上昇。大崩れしない新たな強みを確立した。

　体重は４キロ増量し、過去最重量９２キロで臨んだ今季。食事に入浴と、ありとあらゆる日常生活まで指導を仰いだ。他競技の日本代表経験者にも指導経験がある中野氏は「これだけ忠実にやってくれる選手はなかなかいない」と感心する。

　シーズン中も月２、３度は面会。才木は「ありがたい存在。すごくいい感じで、きている」と感謝する。中野氏は「まだ下半身の強化は始めたばかり。伸びしろたっぷり」と力を込めた。１２日開幕のＣＳ第１ステージ（甲子園）で先発見込みの２５歳。最高到達点は、もっと先にある。（直川　響）

　◆中野　崇（なかの・たかし）１９８０年、大阪・堺市生まれ。４４歳。大教大で準硬式野球部所属。１３年に株式会社「ＪＡＲＴＡ　ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ」設立。代表取締役を務め、アスリートへの身体操作トレーニング指導およびスポーツトレーナー育成を行う。１５年からブラインドサッカー日本代表フィジカルコーチ。これまで指導した日本代表選手はサッカーＧＫ前川黛也（神戸）、ＤＦ熊谷紗希（ＡＳローマ）、ラグビーＦＢ山中亮平（神戸）ら。

　◆横隔膜　肺の下にあり、肺を動かす筋肉。息を吸い込む時に最も重要な役割を果たす。上下する働きにより、肋骨などに囲まれた胸腔内の圧力が変化し、肺が膨らんだり縮んだりして呼吸ができる。