ＧＩ天皇賞・春（４月30日／京都・芝3200ｍ）の前哨戦となるＧII阪神大賞典（阪神・芝3000ｍ）が３月19日に行なわれる。

　過去10年で１番人気は７勝、３着１回。中央競馬の重賞のなかでも、最も"堅い"レースと言えるのではないだろうか。３連単の配当を見ても、万馬券になったのはわずか３回のみだ。

　しかしながら、過去５年の結果だけに絞ってみれば、１番人気は２勝、３着１回と今ひとつ。２、３着には伏兵が頻繁に突っ込んできて、波乱傾向にある。先に触れた過去10年で３回しかない３連単の万馬券も、実は直近５年のなかで生まれたもので、一昨年には10万円超えの高配当が飛び出している。

　そんなレースの特徴について、デイリースポーツの大西修平記者はこう語る。

「阪神大賞典は、阪神競馬場で行なわれる伝統の長距離重賞。これまで、ゴールドシップやディープボンドなど、"リピーター"が数多く活躍してきました。この傾向が示すとおり、長丁場への適性、舞台相性がモノを言うレースです」

　ゴールドシップは、2013年から2015年まで３連覇。今年も出走するディープボンド（牡６歳）は、昨年、一昨年と連覇を果たし、大西記者が言う傾向からすれば、今回も中心視すべき存在となるのだろう。同様に、昨年２着のアイアンバローズ（牡６歳）、同じ舞台で行なわれたＧＩ菊花賞（10月23日／阪神・芝3000ｍ）で２着に入ったボルドグフーシュ（牡４歳）も無視はできない。

　だが、大西記者によれば"リピーター"以外にも、好走条件があるという。

「多頭数で行なわれることが少ないのもありますが、過去10年の連対馬はすべて４コーナー７番手以内と、極端な追い込み馬には厳しい一戦となっています。また、近年は４〜６歳馬が活躍しているものの、かつてはアイポッパーやトウカイトリックなど、ベテラン馬の好走も目立っています。

　こうしたことを踏まえて、年齢は不問。舞台適性の高いリピーター、展開利の見込める馬を積極的に狙っていきたいレースと言えますね」

　そして、大西記者は「最近は３連単でも高配当が生まれ、波乱含みの一戦」と言って、"荒れる"可能性も示唆。穴馬候補として、伏兵２頭の名前を挙げた。


阪神大賞典での大駆けが期待されるユーキャンスマイル

「まず気になるのは、ユーキャンスマイル（牡８歳）です。３年前の覇者で、一昨年の２着馬。昨年も５着と健闘しています。

　今年８歳となりますが、３走前のＧIII新潟記念（９月４日／新潟・芝2000ｍ）で２着と好走。２走前のＧIIアルゼンチン共和国杯（11月６日／東京・芝2500ｍ）でも７着ながら、上がり33秒７の末脚を繰り出して勝ち馬にコンマ４秒差まで迫るなど、目立った衰えは感じられません。

　基本的には末脚勝負を持ち味としており、展開待ちのタイプではありますが、過去の好走歴が示すとおり、３コーナーすぎから自ら動いて、長くいい脚を使えるのがこの馬のストロングポイント。４角でそれなりの位置にいれば、チャンスは大いにあると思います。

　この中間も友道康夫厩舎の管理馬らしく、栗東CWを中心に長めからしっかりと乗り込まれて、態勢は万全。有力馬が先を見据えた仕上げであるのに対して、明け８歳のこの馬は一戦、一戦が勝負です。

　鞍上の石橋脩騎手も、過去３戦の連続騎乗で持ち味は十分につかんだはず。この馬の能力をきっちりと引き出してくれるでしょう。得意舞台での激走があっても、驚けませんよ」

　大西記者が注目するもう１頭も、明け８歳馬のベテランホースだ。

「アフリカンゴールド（せん８歳）です。昨年のＧII京都記念（阪神・芝2200ｍ）で逃げきり勝ちを決めたように、スムーズに先行できたほうが持ち味が生きるタイプ。連覇を狙った前走の京都記念（２月12日）で９着に終わったのも、逃げられなかったことが敗因でしょう。

　２走前のＧII日経新春杯（１月15日／中京・芝2200ｍ）はハナをきれましたが、２番手のキングオブドラゴンに早めに来られて、最後は苦しくなってしまいました。理想は、昨年の京都記念を勝った時のように、４コーナーで後続を引き離す逃げが打てること。その点、今回は強力な同型が不在ですから、理想的な形を作れる可能性はあります。

　本来は調教で目立った動きを見せるタイプではありませんが、この中間は併せ馬で意欲的に追われ、２週続けて僚馬に併入。しっかりとした調整ができています。レースを使いつつ、調子は上向いていると見ていいでしょう。

　明け８歳とはいえ、攻めの気配からはまったく年齢を感じさせません。３歳時の菊花賞では大敗（12着）を喫していますが、去勢して、年齢も重ねて、精神的に成長した今なら、距離にも対応可能です。後続の有力馬が互いを意識してけん制し合うような展開になれば、粘り込みがあっても不思議ではありません」

　スタミナはもちろんのこと、メンタル面も不可欠な長丁場の戦い。落ちつきのあるベテラン馬２頭が、血気盛んな実力馬たちにひと泡吹かせてもおかしくない。