桑田真澄氏が清原和博氏との最後の対戦を語る 「野球の神様からプレゼントされた舞台」
高校時代からの親友であり、ライバルでもあった桑田氏と清原氏。読売巨人軍と西武ライオンズという別々のチームでプロの道を歩み始めた彼らが、現役時代に最後に対戦したのが、2勝2敗のタイで迎えた平成6年10月27日の日本シリーズ第5戦だ。
初球、捕手が要求したのは、外角低め。だが、桑田氏はど真ん中にストレートを投げた。「試合展開から負けはないということで、野球の神様からプレゼントされた舞台」と考え、「勝負をするときはよく真ん中高めだったので、ど真ん中で勝負しよう」と決めたからだ。「申し訳ないんだけど、2人の勝負を楽しませてもらった」。
結果、桑田氏は145キロ直球をバックスクリーンに叩き込まれた。打たれたときに笑顔をのぞかせた桑田氏は、「調子が良かったので、外野フライくらいに抑えると自信をもって投げたのが、ものの見事にバックスクリーンに放り込まれた。さすがだなという笑み」と振り返った。
対決はまだ終わらない。8対2で迎えた8回ウラ、清原氏の第4打席、桑田氏は2ストライクから145キロのストレートを投げるが、清原氏に悠然と見送られる。そして4球目、131キロのスライダーを再びバックスクリーンに運ばれた。
桑田氏は「2打席ホームランを打たれるわけにはいかないので、アウトコースのストレートで三振を取りにいった。そこに手を出さなかった。さすが」と清原氏を称賛。「試合には勝ったけど、2本のホームランを打たれたので、清原との戦いには負けた」と述べた。
「ライバルはどの分野でも大事」「ライバルがいるからこそ、さらに成長できる」という桑田氏は、「自分よりすごい人をライバルにしないと近づいて追い抜けない」と話す。
桑田氏は「僕は清原くんに体格でも技術でも及ばなかった」とコメント。「彼と同じ時代に、同じチーム、またはライバルとして戦えたのは、僕にとって非常に大きなことであり、彼がいなかったから僕はここまで来られなかった。本当に、彼と出会えたことに感謝している」と話した。
