米空軍「謎の無人宇宙機」が地球に帰還──718日間の極秘ミッションの狙いとは？
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2/6飛行日数は224日、469日、674日、718日と延びている。電源は、ガリウムヒ素太陽電池とリチウムイオン電池だ。PHOTOGRAPH COURTESY OF US AIR FORCE
3/6X-37Bは今回、フロリダ州ケネディ宇宙センターに初めて着陸した。PHOTOGRAPH COURTESY OF US AIR FORCE
4/6スペースシャトルに似ているが、長さ8.9m、高さ2.9mとかなり小型だ。PHOTOGRAPH COURTESY OF US AIR FORCE
5/62012年6月にカリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地に着陸したあとのX-37B。このときの飛行期間は469日間だった。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOEING/US AIR FORCE
6/62014年に着陸したときのX-37B。PHOTOGRAPH COURTESY OF US AIR FORCE
Prev Next謎に包まれた米空軍の無人宇宙機「X-37B」が、718日間の宇宙飛行を経て地球に戻ってきた。同機による軌道上の4つのミッションとしては最長だ。
5月7日（米国時間）に同機が着陸して完了した今回のミッションの前に、同型の1号機と2号機が、計3つのミッションを完了している。飛行日数は224日（着陸は2010年12月）、469日（着陸は2012年6月）、674日（着陸は2014年10月）と順次延びている。
この宇宙機は、ボーイングが米空軍向けに製造したものである。スペースシャトルに似ているが、長さ8.9m、高さ2.9mとかなり小型だ（スペースシャトルのオービターの約1/4サイズ）。標準サイズの冷蔵庫が入るくらいの貨物室がある。国際宇宙ステーションより低い軌道を飛行するようだ。
米軍は、X-37Bがこれほどの長期にわたり宇宙空間で何をしているかについて、「宇宙船を再利用する技術の開発を行っている」以上のことを明かしていない。だが約1年前、『Air & Space』誌では、多くの宇宙機専門家に話を聞き、考えられる空軍の目的を推察した。それによるとX-37Bは、ナヴィゲーションや着陸の機能をはじめとする自律システムをテストしているようだ。
さらにほとんどの専門家が、空軍は現在の偵察衛星に代わる高度な監視システムを開発しようとしており、この宇宙機を軌道試験のベース機として使うつもりだと考えている。米軍は、大型で高額なのに壊れやすい観測衛星から、もっと小型で安価だが必要な機能を備えた偵察システムへと移行しようとしているのだ。
また、有人宇宙機に組み込む技術をテストしているのかもしれない、という意見もある（ボーイングは、X-37Bを大型化し、5〜6名の人員を運べるようにする構想も発表している）。人工衛星を回収し、地球で修理するために使うという役割も考えられる。
技術的優位を保つ戦略投資の必要性
米空軍大学が最近行った研究報告によると、米国は現在、再利用可能なロケット技術という新しい分野において、世界の競争相手より明らかに優位に立っている。イーロン・マスクのスペースX［日本語版記事］や、ジェフ・ベゾスのブルーオリジン［日本語版記事］をはじめ、リチャード・ブランソンのヴァージン・ギャラクティック［日本語版記事］、ポール・アレンのヴァルカン・エアロスペースなどの企業による開発のおかげだ。
しかし報告書は、もし政府が戦略的な投資を行わなければ、中国や他の国々がこうしたアイデアを模倣して米国を追い抜いてしまうかもしれない、と警告もしている。この研究報告では、空軍が「NewSpace Development Office」という新しい組織をつくり、革新的な買収戦略を立てることを勧めている。目標は、現在の使い捨てで高価な打ち上げ方式から、もっと一般的で安価な打ち上げ方式に移行させることだ。
ただし、こうした目標と、現在、使い捨てロケット「アトラスV」によって打ち上げられているX-37B技術との間にどのくらい共通する部分があるのかについては、はっきりしていない。
The #X37B #OTV4 is the newest and most advanced re-entry spacecraft. Find out more about today’s landing here: https://t.co/GUGgOMQiYg pic.twitter.com/HfHHVnWhYc
― U.S. Air Force (@usairforce) 2017年5月7日
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