Ｊ１リーグが第７節を終えた４月下旬、千葉県内で日本代表候補の合宿が行なわれた。23日に集合し、25日午後に解散するショートキャンプである。国際Ａマッチデイではないため、招集されたのは国内組だけだ。

　前週末のドイツ・ブンデスリーガでは、ドルトムントがリーグ連覇を決めていた。香川のシーズン13点目が、優勝を決定づける一撃となった。ケガの連鎖に陥っていた本田は、所属するＣＳＫＡモスクワでようやく復帰を果たしていた。

　リーグ戦の合間に集合したのは、ＧＫ３人、ＤＦ10人、ＭＦ４人、ＦＷ６人の23人である。一見するとポジションのバランスが良くない20人のフィールドプレーヤーが、トレーニングで各ポジションに二人ずつ収まった。３−４−３のシステムで、だ。

「はい、ここっ！」

　ザックが指示したボールの位置に合わせて、10人のフィールドプレーヤーがポジションを修正する。一人ひとりの身体の向き、近くにいる選手との距離感が確認される。

「次、ここっ！」

　ボールの位置が変わり、選手たちはまたポジションを移動する。身体ではなく頭で汗をかく作業は、たっぷり一時間以上続いた。

「どうやって３−４−３をやるのか、みんなとりあえず分かっただろうし、頭に入ったんじゃないですか」

　国内組では数少ないレギュラーの遠藤は、いつもどおりのマイペースなコメントだ。この半年ほどで代表の常連となった清武も、「またやり方を思いだしたし、しっかりやれればいいなと。自分たちのモノになったら、すごくプラスになる」と意欲をうかがわせる。

　代表初選出となった山田（磐田）は、「すごく難しいけれど、監督の言っていることが明確なのでやりやすい」と言葉を弾ませた。「攻撃も守備も決め事を作ったほうが、スムーズにいくのかなと感じました。ミーティングもかなり時間を割いてくれたので、頭では理解できました」。

　同じく代表初選出の高橋（ＦＣ東京）も、刺激的な時間を過ごした。よどみなく語られる言葉が、内面の興奮を表わしている。

「相手にかかわらず10人の距離感とフォーメーションにこだわっている感じがして、すごく面白いと思いました。まずは距離感からハメこんでの連動の仕方はすごい。もしこれがハマったら、絶対に失点しない、裏も取られない、相手に持たれてもいつでも取れる、そんな雰囲気がありました」

　最終日に練習の成果を問われたザックは、複雑な表情を浮かべた。３−４−３の習熟度については、「取り組もうとする選手の姿勢が良かった。モチベーションを高く持ち、代表の誇りを持ってやってくれている」と、抽象的な答えにとどめている。

　もっとも、わずか３日間──実質的には２度の練習と１度の練習試合のみ──で３−４−３が身につくなどとは、ザックも考えていない。６月に開幕する最終予選を、見据えたものでもなかった。「すでに代表に参加してきたメンバーは復習として、新しい選手は理解を深めてほしい」というのが目的である。

　むしろ成果に上げられるのは、バックアップ層の見極めだろう。
　ワールドカップ３次予選開幕を１か月後に控えた11年８月にも、ザックは国内組だけで合宿を行っている。北朝鮮との第１戦をまえに中村憲、本田圭、森本が離脱すると、ザックは増田（鹿島）、ハーフナー・マイク、田中（柏）を追加招集した。いずれも、８月のトレーニングでチェックをしていた選手だ。３次予選でスーパーサブとなる清武も、代表定着のきっかけは８月の合宿だった。

　メディアの視線が３−４−３に集中したこの合宿でも、ザックは新戦力を見極めていた。　ユーティリティ性に優れる高橋（ＦＣ東京）とドイツ移籍が決定している酒井宏（柏）が、ここからチームの一員となっていく。
（第３回へ続く）