３歳クラシックに向けて重要な一戦となるＧIIIきさらぎ賞（中京・芝2000ｍ）が２月５日に行なわれる。本来、京都・芝1800ｍという条件で施行されるレースだが、同競馬場の改修工事によって、一昨年、昨年に続いて今年も中京・芝2000ｍが舞台となる。

　クラシックに向けて重要な一戦というだけあって、過去の勝ち馬にはサトノダイヤモンドやルージュバックなど、その後の大一番で上位争いを演じた面々の名前が並ぶ。ただし、過去10年で１番人気が勝ったのは、その２頭のみ。２着も２回、３着も２回と、そこまで信頼が置ける存在ではない。

　また、日刊スポーツの奥田隼人記者によれば、「きらさぎ賞は例年、少頭数で行なわれるのが特徴。そのわりには、中穴から大穴まで期待できるレース」だという。

「過去10年を見ても、10頭以上で行なわれたレースは３回しかなく、同期間での出走頭数の平均は９頭。重賞では極端に少ないです。

　それでいて、堅く収まるというわけではなく、１番人気は2016年のサトノダイヤモンドを最後に現在６連敗中。４番人気以下が10年で４勝と波乱含みです。2019年には８頭立てながら、１着＝３番人気、２着＝６番人気、３着＝７番人気で決着し、３連単では14万円超えの高配当が生まれています。

　つまり、"クラシックの登竜門"とはいえ、まだキャリアの浅い若駒による一戦。ひと筋縄でいかない印象があります」

　そして今年も、出走馬はわずか８頭。しかしながら、過去の傾向を踏まえれば、伏兵の台頭は十分に考えらえる。奥田記者はその候補として、２頭の名前を挙げた。

「まず気になるのが、ノーブルライジング（牡３歳）です。新馬戦（９月18日／中京・芝2000ｍ）４着も、２戦目の未勝利戦（10月８日／阪神・芝2000ｍ）で勝ち上がり。前走は、今回も人気が予想されるフリームファクシ（牡３歳）が勝った１勝クラス（１月５日／中京・芝2000ｍ）で４着でした。


きさらぎ賞での一発が見込まれているノーブルライジング

　そのレースでは勝ち馬のパフォーマンスが評価されていますが、ノーブルライジングも"負けて強し"の競馬をしています。スタートから行き脚がつかずに最後方でレースを運ぶ形となって、４角でもしんがりの９番手。それでも、直線ではメンバー２位タイの上がりを繰り出して４着まで追い込みました。

　３カ月の休み明けで、馬体重も12kg増。そうした状況にあって、いい脚力を見せましたし、今回は久々を叩いた上積みも見込めます。

　この中間は、折り合い面とゲートに重点を置き、新たに試しているクロス鼻革が効果を見せています。同馬を管理する宮本博厩舎の川合豪助手も、『クロス鼻革を着けて調教したら、いい感じに折り合いがつく。レースでも着ける予定です。柔らかくて背中のいい馬。調教の雰囲気は結構いいですし、能力は足りていると思います』と手応えを感じている様子でした。

　血統的にも、昨年のＧＩジャパンＣを制したヴェラアズールら活躍馬を多数輩出しているアドマイヤサンデーからなる血筋というのは魅力。一発の可能性は十分にあると思います」

　奥田記者が推すもう１頭は、トーセントラム（牡３歳）だ。

「昨夏の函館でデビュー。６戦目の未勝利で勝ち上がって、以降は自己条件の特別戦からリステッド競走、重賞にも出走して経験を積んでいます。メンバー最多の11戦というキャリアは、出走数が少ない他馬に比べてアドバンテージであることは間違いないでしょう。

　持ち味は、何と言っても安定感のある末脚です。昇級後の５戦は着順こそパッとしませんが、上がりタイムはすべてメンバー３位以内をマーク。そのうち、メンバー最速の上がりを記録したことが３度あります。スローペースの流れが多い分、なかなか結果を出すことができませんが、最後は確実に脚を使ってくれます。

　あと、トーセントラムにとっての追い風は、今の中京の馬場です。今週は開催最終週。芝は先週からＢコースに替わりましたが、見た目にも馬場の痛みは目立っており、外伸び傾向にシフトしている印象が強いです。

　レース全体もそれなりに時計を要するようになっていて、直線では確かな脚が要求される馬場となっています。ならば、確実に末脚を繰り出すことができるトーセントラムの出番があっても、不思議ではないでしょう」

　今年もわずか８頭で行なわれるきさらぎ賞。再び人気薄馬が波乱を演じるようなら、ここに挙げた２頭がその一端を担うかもしれない。