2023年クラシック候補たち
第３回：ソールオリエンス

　今年の３歳牡馬クラシック戦線は「大混戦」と言われている。そんななか、"主役"候補となり得る楽しみな馬が登場した。

　美浦トレセンの手塚貴久厩舎に所属するソールオリエンス（牡３歳／父キタサンブラック）である。


京成杯で鮮やかな勝利を飾ったソールオリエンス

　同馬は、昨秋の２歳新馬（11月13日／東京・芝1800ｍ）でデビュー。ゆったりしたペースのなか、３〜４番手を追走して直線入り口で先頭に並びかけていく。そこから鞍上がゴーサインを出すと、以降は内から抜けてきたレーベンスティールとマッチレースを展開。最後はクビ差競り落として勝利を飾った。

　３着以下には５馬身差をつける圧巻のレースぶりだったが、それ以上に衝撃的だったのが次戦。デビュー２戦目での重賞挑戦となったＧIII京成杯（１月15日／中山・芝2000ｍ）だ。

　中団やや後方に待機していた同馬は、３コーナー過ぎから徐々に進出していったが、直線を前にして大きく外へ膨れてしまう。その結果、一度は先団に迫りながら、勝負どころで先頭から４〜５馬身の差をつけられてしまった。

　だが、そこから態勢を立て直すと、一気に加速。大外から内を行くライバルたちを瞬時にかわし、突き抜けていった。終わってみれば、２着に２馬身半をつける完勝。その勝ちっぷりによって、一躍クラシック候補に躍り出た。

　また、同馬の兄には海外ＧＩのドバイターフ（UAE・芝1800ｍ）において、2021年に２着、2022年に３着と好走しているヴァンドギャルド（牡７歳／父ディープインパクト）がいる。そうした血統背景もあって、ソールオリエンスの評価は一段と上がっている。

　そんな同馬について、厩舎スタッフはどう見ているのだろうか。関東競馬専門紙のトラックマンがその様子を伝える。

「ソールオリエンスについて、陣営の評価はかなり高いです。スタッフは『調教の併せ馬で一度も遅れたことがなく、最初から"走る馬"だと思っていた』と話していました。

　京成杯で騎乗した横山武史騎手がレース後、左右の体のバランスについて『良化の余地がある』と言っていましたが、逆にそうした状態でありながら、あれだけ高いパフォーマンスを発揮してしまうのですから、当然のことかもしません」

　素質は申し分ない。ただし、クラシックを勝つためには、京成杯のように外へ膨らんでしまうロスは致命的。その点について、陣営はどう考えているのだろうか。先述のトラックマンが続ける。

「あのロスについて、陣営はそこまで不安視していません。ソールオリエンスは左手前で走るのがケタ違いにうまく、京成杯でも本来右手前で回るべき４コーナーを、左手前で回ってしまったそうです。

　それで、あのロスが生まれてしまったのですが、『手前の替え方は、キャリアを積むうちに修正できる』とスタッフ。あくまでも経験不足が原因で、『今後しっかり矯正していけば問題ない』としています。

　とにかくスタッフは、ソールオリエンスの才能の高さに惚れ込んでいました。クラシックに向けての意気込みも、相当なものが感じられました」

　年明けに突如現れた期待の"新星"ソールオリエンス。はたして、戦国模様の３歳牡馬戦線で頂点に立つことができるのか。今後の動向からも目が離せない。