今週から東京開催がスタート。開幕週に行なわれる重賞は、ＧＩフェブラリーＳ（２月19日／東京・ダート1600ｍ）の前哨戦となるＧIII根岸Ｓ（１月29日／東京・ダート1400ｍ）だ。

　重要なステップレースゆえ、過去ここで結果を出して本番でも上位争いを演じた馬は数多くいるが、一方でダート1400ｍのスペシャリストがここを目標に挑んでくることも少なくない。その分、陣営の本気度が伝わりやすいのか、ここ10年の結果を見てみると、１番人気は４勝、２着３回とまずまずの成績を残している。

　しかしながら、馬券圏内には８番人気以下の伏兵が何度も突っ込んできており、波乱含みの一戦でもある。実際、３連複、３連単では好配当がしばしば生まれている。

　はたして、今年はどうか。

　出走メンバーを見渡してみると、ダート1400ｍのスペシャリストが顔をそろえ、それらが人気の中心となると見られている。日刊スポーツの木南友輔記者も、「今年の根岸Ｓは、ダート1400ｍで強さを誇るメンバーが集結。なかでも、上位人気が予想されるレモンポップ（牡５歳）、ギルデッドミラー（牝６歳）、バトルクライ（牡４歳）、ヘリオス（せん７歳）、セキフウ（牡４歳）らが、ここで結果を出して本番のＧＩへ、という様相となっています」と語る。

　とはいえ、それら有力馬にもつけ入る隙がないわけではない。木南記者が続ける。

「有力視される面々のなかでも、特に下馬評が高いのは、レモンポップとギルデッドミラーでしょうか。レモンポップとしては、実績のある1200ｍや1400ｍのＧＩが中央競馬にはないため、ここでは確実に結果を出したいはず。ただ、次へ向けても色気を持って余力を残しているようだとどうなのか。

　また、ギルデッドミラーはオーナーとなるクラブ法人の規約によって、３月いっぱいで引退となります。それを考えれば、おそらく残り２戦。ここもきっちり勝っておきたいところだと思いますが、大一番を見据えた戦いになるとどうでしょう......」

　そうした状況を踏まえて、木南記者は２頭の激走候補の名を挙げる。

「１頭目は、ケンシンコウ（牡６歳）です。顔の派手さが魅力の同馬ですが、トレセンで見ていても、レースを見ていても、気性の激しさを秘めた馬で、走らない時はまったく走らない、難しいタイプです。

　前走のオープン特別・ポルックスＳ（１月８日／中山・ダート1800ｍ）も９着と惨敗を喫しましたが、スタートであおって流れに乗れないまま終わってしまうという、残念な時のケンシンコウでした。


根岸Ｓでの一発が期待されるケンシンコウ

　でも、一昨年の夏には福島のオープン特別・ジュライＳ（福島・ダート1700ｍ）で、のちに地方交流ＧＩの帝王賞（大井・ダート2000ｍ）を制すメイショウハリオに５馬身差をつけて圧勝。昨夏のジュライＳでも、その後にＧＩチャンピオンズＣ（中京・ダート1800ｍ）で戴冠を遂げる２着ジュンライトボルトと半馬身差の３着と好走しています。

　また、昨年９月のオープン特別・ラジオ日本賞（中山・ダート1800ｍ）では、暮れの地方交流ＧＩ東京大賞典（大井・ダート2000ｍ）で栄冠を手にする３着ウシュバテソーロと同じような末脚を披露して、４着と追い込みました。

"走る時"のレースぶりからして、ＧＩを勝つ馬たちにも負けないポテンシャルを持っていることは明らか。すべては、レースでそれを出せるかどうか。そういう意味では、今回初めてとなる1400ｍ戦という条件がもしハマれば、このメンバー相手でも突き抜けておかしくないと思っています」

　木南記者が注目するもう１頭は、テイエムサウスダン（牡６歳）。昨年の覇者で、その後のフェブラリーＳでも２着と奮闘している。

「連覇のかかるテイエムサウスダンですが、前走の地方交流ＧＩJBCスプリント（11月３日／盛岡・ダート1200ｍ）で７着と完敗。その結果を受けて、今回は人気を落としそうですが、同レースの敗因がはっきりしているので、押さえておきたい１頭です。

　JBCスプリントの時は、体調はよかったのですが、追走で苦しんでいました。レース後、同馬を管理する蛯名正義調教師も『今は、1200ｍは忙しいのかな』と振り返っていました。

　しかし今回は、トータル８勝を挙げている1400ｍ戦。１週前には調教師自らが跨って、坂路でビシッと追われて状態も上々です。

　昨秋、美浦へ転厩してきて今回が３戦目。馬の迫力は以前と変わらずにすごいですし、ここは結果を出したいところではないでしょうか」

　人気の有力馬たちの実力は確かだが、ここに挙げた伏兵２頭の底力も相当なもの。ちょっとした状態の善し悪しや、レース展開によっては、逆転があっても不思議ではない。