２月１日、プロ野球のキャンプが一斉にスタートした。杉内俊哉、ホールトン、村田修一を獲得し、久しぶりの大型補強を行なった巨人。さらには新球団・横浜ＤｅＮＡの中畑清監督をはじめ、中日、阪神もそれぞれ新しい指揮官を迎えるなど、何かと注目を集めるセ・リーグ。

　一方、昨年は「佑ちゃんフィーバー」で大きな盛り上がりを見せたパ・リーグだが、今年は球界の大エース・日本ハムのダルビッシュ有がメジャーに移籍し、昨年日本一のソフトバンクからも和田毅、杉内、ホールトンの三本柱がチームを離れ、楽天を創成期から支えた岩隈久志も海を渡るなど、各チームのエースたちが大量流出。ファンにとっては寂しいキャンプとなるが、その一方で昨年沢村賞を獲得した田中将大（楽天）を中心としたパ・リーグの投手たちが創っていく“新たな時代”に注目が集まる。

　かつてパ・リーグには主力選手が次々とセ・リーグやメジャーに流出していた時代があった。そうした状況の中で、各チームは他から補強するのではなく、若手を徹底的に鍛えて戦力を作り上げてきた。こうした流れで育った選手たちが、「実力のパ」を守り続け、支えてきたのだ。

　そして、こうした流れは今もしっかりと受け継がれている。エースがいなくなった日本ハム、ソフトバンクだが、次の世代のエース候補たちは順調に成長している。

　日本ハムの中村勝（20歳）は、“ポスト・ダルビッシュ”の一番手として大きな期待が寄せられている。１年目には高卒ルーキーながら初登板、初先発、初勝利を記録。昨年は一軍での登板は２試合だけだったが、ファームではチーム最多となる100回2／3を投げ、８勝をマーク。春日部共栄高時代に“埼玉のダルビッシュ”の異名をとった本格派が、今シーズンどこまで成長を遂げるのか楽しみだ。

　そしてソフトバンクには、左の山田大樹（23歳）と右の岩嵜翔（22歳）。山田は昨年の日本シリーズ第５戦に先発し、６回を無失点に抑える好投を見せて勝利投手になり、パ・リーグの育成出身選手として日本シリーズ初勝利を飾った。山田の持ち味は、打者の手元で微妙に変化するストレート。これを188センチの長身から投げ下ろすという、日本には数少ないタイプのピッチャーだ。和田、杉内の両左腕が抜けた穴を埋められるかに期待がかかる。

　また、岩嵜は昨年プロ４年目で初勝利を飾るなど、６勝をマーク。７月28日の楽天戦では初完封も記録した。150キロを超えるストレートを投げ込むなど、ポテンシャルの高さは入団時から注目されていた逸材だった。そしてこのオフにはダルビッシュと自主トレを行ない、技術面だけでなく精神面でも多くを学んだ。1年間ローテーションを守り、最低でも２ケタ勝利が目標だ。

　さらに他のチームを見ても、ロッテは昨年12勝を挙げた唐川侑己（22歳）に大学ナンバーワン左腕と呼ばれた藤岡貴裕（22歳）。西武にも３年目を迎える菊池雄星（20歳）に一昨年のドラフトで６球団から指名を受けた大石達也（23歳）など、将来性豊かな逸材が揃う。

　野球評論家の山田久志氏はかつて次のようなことを言っていた。
「昔からパ・リーグは、ピッチャーが打者を育て、打者がピッチャーを育ててきた。それをずっと繰り返している。それがパ・リーグの伝統」

　そして昨年、ＦＡでソフトバンクに移籍してきた内川聖一は、「パ・リーグには絶対的エースがいる。野球人として成長できる環境だと思う」と言っていた。そのエースたちがいなくなった今、次は打者たちがエースを育てる時ではないだろうか。内川をはじめ、ダルビッシュたちとの戦いで成長を遂げた中村剛也、中島裕之（西武）らの強打者たちと、次世代のエースたちの戦い――パ・リーグの伝統はしっかりと受け継がれていくに違いない。


■関連記事
【プロ野球】ホールトンは巨人で活躍できるのか？『国内移籍』助っ人の現実[01月29日]
【プロ野球】菊池雄星、筒香嘉智、今宮健太……今季のキーワードは『高卒３年目』[01月20日]
【プロ野球】大物選手が続々と流出したパ・リーグ。新戦力の台頭はあるか？[01月13日]