昭和世代には懐かしい｢ヘチマ｣見直される"良さ"
左側から順にプロサーファーの三浦涼さん、浜松市でヘチマに関するプロジェクトを運営する市民団体代表の五明三佳さん、プロジェクトサポーターの和田ゆうこさん、団体副代表の石田渚さん、元プロサーファーの森本直波さん（写真提供：浜松へちま・ミライ）
昭和世代にとって「ヘチマ」と聞けば、「学校で育てた」など懐かしく思い出し、ヘチマスポンジ（ヘチマたわし）を連想する人もいるだろう。
しかし、Z世代の若者や子どもたちは、ヘチマが植物の一種だとは知っていても、スポンジなどの日用品に活用できるとは思いもよらないのではないか。
高度経済成長期に安価なプラスチック素材の日用品が普及し、農家の多くはヘチマ栽培をやめ、収益性が高い農作物に転換した。今の若者たちが生まれる前に日本のヘチマ産業は衰退していたので、知らないのも無理はない。
浜松の「ヘチマの歴史」を次世代へ
静岡県浜松市内の小高い丘の上に、天下人となった徳川家康が築いた浜松城が建っている。約120年前の浜松は、国内有数のヘチマ産地として知られていた。
ヘチマはかつて、スポンジ、スリッパ、背中を洗うボディータオルなどの日用品の素材として使用されていた。また、アメリカやイギリス、ドイツ、フランスなど欧州向けに、主に船舶重油の濾過（ろか）や機械器具類の洗浄用素材としても輸出されていた。
現在、浜松市内ではヘチマスポンジの加工会社は確認できた限り1社のみで、そこでは海外から輸入したヘチマを使っているという。
そんな同市でヘチマ栽培を復活させ、以前のようにスポンジなどに活用し、環境保全につなげようという市民団体の活動に賛同の輪が広がっている。
【写真】かつては日用品の素材として重宝されていたヘチマ。小学校で栽培した思い出がある昭和世代も多いだろう。昔の様子を残した古い資料や浜松市で行われている取り組みの様子など（14枚）
昭和20年代のヘチマ加工場の風景（写真：浜松市中央図書館調査支援室提供）
ヘチマを加工し、作られていた日用品の例（写真：浜松市中央図書館調査支援室提供）
「うみそら そらいろ 浜松へちまプロジェクト」を運営する市民団体「浜松へちま・ミライ」代表の五明（ごみょう）三佳さん（53）は今春、かつて世界一の品質と称されたヘチマの復活と普及に向け「浜松へちまプロジェクト」を立ち上げた。
地元のエコ住宅関連企業で広報を務めるかたわら、休日は活動のために仲間と市内を奔走している。プロジェクトの活動費は、主に市の補助金と自費で賄う。
プロジェクトは、ヘチマを栽培して緑のカーテンを作ったり、ヘチマスポンジの使用を通じて環境意識を高めるとともに、浜松のヘチマの歴史を次世代につなぐことが目的。
当初はヘチマの栽培者として30団体と個人100人、ヘチマスポンジの使用者として300人を集めることを目標とした。それが地元の新聞やテレビで紹介されると反響があり、立ち上げからわずか3カ月ほどですべての目標をクリアした。特に団体部門には70団体から応募があり、目標の2倍超に達している。
目を丸くする子どもたち
団体の中には地元の幼稚園や小学校などが環境学習などで活用している事例もある。五明さんは、学校から声が掛かると、生徒たちに話をしに行く。
地元でもヘチマの存在を知る子どもは少数で、硬い乾燥したヘチマを手に取ると、「先ずはブンブン振り回す」という。そして、水に浸し柔らかく変化すると目を丸くするという。
水につけたヘチマスポンジの柔らかさを体験する子どもたち（写真：浜松へちま・ミライ提供）
また、ヘチマを栽培しないが、スポンジを使う「つかい隊」には、市在住のプロサーファー三浦涼さんも参加している。三浦さんはブログの中で、プロジェクトに出会うまで、ヘチマからスポンジができるとは知らなかったと述べている。
ヘチマスポンジを使うことでマイクロプラスチックの削減に役立つと知り、「（ゴミを減らす）僕たちの海での取り組みとつながると思いました」と語る。
ヘチマには「楽しいことしかない」
ヘチマ生産は現在、沖縄や九州など一部地域に限られている。鹿児島では郷土料理として「ヘチマ汁」がある。全国的に収穫量が少ないため統計数値がない「マイナーな」農作物として位置付けられている。
広辞苑によるとヘチマには、「つまらぬもののたとえ」という意味もある。また、ぶらぶらして役に立たない男性を罵る言葉として「へちま野郎」といった言葉も載っている。もっとも、こうした言葉は最近ではあまり聞かれない。
しかし、五明さんにとって、「ヘチマには楽しいことしかない」と、ヘチマの魅力を話しだすと止まらない。毎日3度の食事後の食器洗いにヘチマスポンジを使うことは極めて日常的であり、「無理なく満足感を得ながら、環境保全に働きかけられる」と話す。
昨年収穫したヘチマを乾燥したもの（写真：浜松へちま・ミライ提供）
団体の副代表を務め市内で菜食カフェを経営する40代の石田渚さんは、「皿や鍋を洗うスポンジにヘチマを使ってみたら、洗剤を使う量も少なくて済むし、耐久性も気にならない。ヘチマでいいんじゃない？と思った」と魅力を語る。
使い方にもよるが、ヘチマスポンジは一般的に長持ちする。排水性が高いため植木鉢の底に敷くこともでき、最後は土の中に埋められる。
他方、プラスチック製スポンジは、使えなくなったら即廃棄物になる。またマイクロプラスチックは下水道処理のフィルターを通しても、一部は河川を通じて海洋に漏れ出てしまう恐れがある。このため、海洋生物やそれを食べる人への健康の影響が懸念されている。
五明さんはまた、夏の日よけ対策が「重要度を増している」と指摘する。理由として、住宅性能が向上する中「一旦、家の中に熱がこもると抜けにくくなるため」だという。
そのうえで、冷房費削減効果がある住宅の外側から日よけをする方法の1つとして、「緑のカーテン」が有効だと話す。最近はゴーヤを使って実践している家庭があるが、スポンジも作れるヘチマも一緒に育ててほしい、と語る。
果たして農家はヘチマを作るのか
一方、市内ではプロジェクトを応援するが「果たして農家が作るだろうか」との声もある。
浜松市は市町村別で全国6位の農業産出額（農水省）を誇る地域。農家が、市場規模が小さく収益性に不安があるヘチマ栽培にすぐに乗り出すとは考えにくい。
しかし五明さんは、まずは多くの人がヘチマの良さに気づき使い始める「仕掛け」を作ることを目指している。「価値を感じる人が増えれば、農家にも着目してもらえるのでは」と期待する。
かつて浜松のヘチマ産業の発展に貢献した織田利三郎という歴史的人物がいた。織田氏は、ヘチマなどの農産物の輸出振興をしながら、国際博覧会においてヘチマで作った「ゾウ」を展示し、世界一の品種と認められた。市内には彼の功績を称えるために建てられた「顕彰碑」（けんしょうひ）がある。
昨年実ったヘチマの様子（写真：浜松へちま・ミライ提供）
五明さんは「浜松へちまプロジェクト」とは別に、市の「創造都市」推進事業にも応募し、6月下旬に補助金対象事業として採択された。事業名は「夢みるクジラは、120年後のそらを泳いでいた」。
プラスチックによる海洋汚染が問題となっている中、海洋生態系の頂点にいるクジラのオブジェをヘチマで製作し、展示会場の天井から吊り下げる。会場では浜松のヘチマの歴史がわかる写真や資料なども展示する計画だ。
「近所のスーパーでヘチマが買えるように」
五明さんは、「ヘチマスポンジに出会い、キッチンのスポンジはヘチマでいいと思った。同じ思いの人が、近所のスーパーでもヘチマが買える世の中になってほしい」と語る。
織田氏は遠州偉人伝の中で、「世の中の捨ててしまう廃物を利用したら日本には倍の富ができるぞ」と説いている。これは日本人の持つ「もったいない精神」や「循環型経済（サーキューラーエコノミー）」に通じる。
国は数年前から農林水産物の輸出を振興しているが、農林水産省のデータによると、昨年1年間における農林水産物の貿易収支は11兆の赤字（輸入超過）。
農業従事者の高齢化や減少という問題はあるが、国内で農産物を作る努力は必要だろう。その際、環境保全に役立つのであれば、なお望ましいと言える。
【写真】かつては日用品の素材として重宝されていたヘチマ。小学校で栽培した思い出がある昭和世代も多いだろう。昔の様子を残した古い資料や浜松市で行われている取り組みの様子など（14枚）
（伊藤 辰雄 ： ジャーナリスト）
