平石洋介インタビュー（前編）

　2021年に最下位だった西武が、昨シーズンは３位と一気にAクラスまで浮上できた最大の要因に、投手陣の奮闘があった。

　勝ち頭だった?橋光成の12勝を筆頭に、２ケタ勝利のピッチャーが3人。そこに、新人王となった水上由伸、最多ホールドの平良海馬、守護神の増田達至と、ゲームを締める3人も安定のパフォーマンスを誇示した。

　後半戦序盤には首位に躍り出るほど投手陣の貢献度は絶大で、18年から4年連続で最下位だったチーム防御率が、昨シーズンはパ・リーグトップの2.75と数字にも裏づけられていた。

「去年は本当に、ピッチャーがあそこまでやってくれるとは思わなかったんで......」

　21年の秋から西武のバッティングコーチとなった平石洋介が回想する。


今季から西武のヘッドコーチとなった平石洋介

　その反面、ソフトバンクから西武に移り、１年間じっくりチーム俯瞰して見続けてきたからこそ抱けた不安もあった。

「正直、最下位もあると思っていたんで。去年は、首位争いはできましたけど、『優勝できる』なんて甘い考えはまったくなかったです。野手が点をとれなかったり......ミスが出ても３位になれたのは、ピッチャーが試合を壊さなかったからです」

　だからといって「３位という成績に満足していない」と、平石は唇を噛みしめる。彼の言葉にもあったように、「野手が点をとれなかった」からだ。そこさえ機能すればあるいは......皮算用かもしれないが、そう思えばこその悔しさだった。

【リーグワーストのチーム打率】

　昨シーズンの西武打線は、主砲の山川穂高が41本でタイトルを獲得したことで、パ・リーグトップとなる118本のホームランを記録した。その一方で、464得点はリーグワーストの日本ハムに1点差の５位。打率.229、78犠打、60盗塁は最下位。つまり西武の攻撃陣はどこかちぐはぐな面があり、十分に機能していたとは言えないと判断されてしまう。

「うん、うん」と平石が小刻みに首肯し、ネガティブな側面を甘受しながら切り込む。

「ホームランに関しては山川の存在は大きかったんですけど、そこを全員には期待できないじゃないですか。ライオンズは伝統的にしっかりバットを振れる選手が多いのは魅力だし、相手チームからしても怖いんですけど、初球からワンバウンドの明らかなボール球を振っている選手が多かった。『そんなことやっていたら、攻撃が線にならないよな』っていうのはありましたね」

　昨シーズンはプロ野球全12球団のチーム防御率が3点台だったように投高打低----つまり、「ピッチャー優位」の傾向にあった。

　今は投球術も評価される時代だ。スピードやウイニングショットとなる変化球を有せずとも、バットの芯をずらして打ちとれるカットボールやツーシーム、バッターのタイミングを鈍らせて空振りを奪うチェンジアップを巧みに操り、主導権を握る。

　西武なら?橋がそのタイプだろう。ボールの回転数などを数値化できるトラックマンの導入など、データ社会となってきた現代プロ野球だからこそ、平石は「そこに立ち向かう術を身につけてほしい」と警鐘を鳴らすのである。

「もう『来た球に反応します』の時代じゃないんです。ずっと同じスライダーを空振りしてるのに、『真っすぐを待ちながらスライダーに対応しようと思っています』って言う選手がいたとするでしょ。いやいや、それができてないから打席での対応を変えましょうよって話なわけですよ」

　バッティングコーチとして西武に身を投じた平石は、意識改革に重きを置いた。

「ぬるい」

　言葉を選ばずにチームの気質を評すれば、平石はまずそう感じた。決して覇気がないわけではない。ただ、平石が敏感に選手の弛緩を察知する瞬間があったのも事実としてある。

【"山賊打線"からの脱却】

　それは声だ。グラウンドには笑顔がある。若手も先輩たちと混ざって話ができるような明るい雰囲気もある。それが気になっていた。

「（昨年の）春のキャンプから思っていることなんですけど、活気ある姿はライオンズのよさで、若い選手が思い切りプレーできる環境でもあるんで消してもらいたくないんです。そこに、ミスをミスで終わらせるんじゃなく、『改善するためにはどうすればいいんだろう？』って雰囲気を出してほしいなって思うんですよ」

　試合で9番バッターが回の先頭として打席に立つ。出塁すれば上位打線の1番にチャンスを託せる場面で、初球からワンバウンドの変化球を空振りする。「ナイススイング！」とベンチからかけ声が飛ぶ。

　こんな時、平石は心のなかで「その声は違うやろ......」と。指導者としてベンチにいたソフトバンクと楽天でも、西武打線の爆発力に脅威を感じながらも、淡白な攻撃が続き肩透かしを食らうことも少なくなかった。平石が判断するに、今の西武は後者のパフォーマンスが多いのである。

　西武がパ・リーグ連覇を果たした2018年と2019年は圧倒的な破壊力を誇り、「山賊打線」と恐れられていた。山川や外崎修汰、源田壮亮ら当時の主力がまだ健在とはいえ、今のラインナップは変わっている。だからこそ平石は、その"呪縛"からの脱却を望んでいる。

「そこを基準にしてしまうと、チームとしてもよくないのかなって思うんですよ。それこそ、僕が小さい頃だった80年代、90年代のライオンズの黄金時代って、ピッチャーはよかったけど打線もホームランを打てる選手がいればバントや走塁がしっかりできる選手がいたり、バランスがとれていたじゃないですか。だからと言って、今の選手に『こうしろ』ってがんじがらめに厳しくするわけではなくて、攻撃の幅を広げさせたいと思いながら接するようにはしていたんですけどね」

　山川のように長打が魅力の選手は、初球から積極的にバットを振ればいい。だが、攻撃を線としてつなげていくためにはそれだけではダメなのだ。だから平石は、ベンチからバッターたちの対応をくまなくチェックしながら「こうしたらどうや？」と距離を縮め、意識のアップデートを促していった。

【有望株・愛斗の意識の変化】

　成果が表れたひとりに愛斗がいる。

　21年に8本塁打とパンチ力でアピールした25歳の有望株には、バットを長く持つといったこだわりがあった。それが力強いスイングを生み、長打につながっていた反面、この年の打率2割1分9厘が示すように確実性に欠ける場面も目立っていた。

「バットを長く持って振りまわしているようなら、試合で使わない」

　そんな声を耳にした愛斗から相談を受けた平石が、「それなら、試しにバットを短く持ってみたらどうだ？」と対話するようになった。実践してバットを操作しやすいと感じながらも、こだわりを捨てきれず再びバットを長く持って打席に立つ。そんな葛藤する愛斗に、平石は諭すように言った。

「おまえが絶対に長く持ちたいんやったらそれでいいんやぞ。でもな、短く持って新たな発見があったやろ？　球が速いピッチャーの真っすぐにバットを長く持ってタイミングが合わないんやったら、短く持てば対応できるかもしれない。逆に短く持って変化球で打ちとられるようなら、長く持ったほうがボールを捉えられるかもわからん。そこは柔軟な考えで工夫しながら打席に立てばいいと思う」

　このような苦悩を経て、愛斗は少しずつ前に進んだ。でもね----平石がそう念を押すように言葉をつなげる。

「高山（久）コーチが毎日、愛斗の練習につき合って技術的な指導を根気強くした。これもね、愛斗にとってすごく大きかったんです」

　愛斗は昨シーズン、121試合に出場して9本塁打とキャリアハイの成績を残し、打率も2割4分3厘と改善の兆しを見せた。

「打席での考え方は、最後のほうにやっと、ちょっとは変わってきたかなって」

　そう言って平石は目じりを下げるが、指導者として「愛斗を育てた」などと微塵も思っていない。彼の意志で自立の一歩を踏み出したに過ぎないのだ。

「自分が教えたからよくなった......どうでもええわ！　そんなもん。選手がいい方向に進んでくれる、チームがよくなって勝っていくためにコーチ、スタッフみんなで協力していくことが大事じゃないですか」

　指導者としての平石洋介はまったく変わっていない。楽天の監督に就任した2019年もそうだった。

「監督としての僕の評価なんてどうだっていい。一番はチームが勝つこと。そのために自分ができることをやるだけなんですよ」

　自分よりチームのために選手と向き合う。それが、結果として平石の高い評価につながる。

　昨シーズン終了後、平石は西武のヘッドコーチに昇格した。

「ヨウ、よろしく頼むな」

　新監督となった松井稼頭央からの期待に、平石はまた「チームのために、稼頭央さんのために」と、他者のために気持ちを昂らせた。

中編につづく＞＞

平石洋介（ひらいし・ようすけ）／1980年４月23日、大分県生まれ。PL学園では主将として、３年夏の甲子園で松坂大輔擁する横浜高校と延長17回の死闘を演じた。同志社大、トヨタ自動車を経て、2004年ドラフト７位で楽天に入団。11年限りで現役を引退したあとは、球団初の生え抜きコーチとして後進の指導にあたる。16年からは二軍監督、18年シーズン途中に一軍監督代行となり、19年に一軍監督となった。19年限りで楽天を退団すると、20年から２年間はソフトバンクのコーチ、22年は西武の打撃コーチとなり、23年に西武のヘッドコーチに就任した。