三笘薫にプレミリーグのレジェンドたちも賛辞の嵐。「ハーランドよりコストパフォーマンスがいい」「彼のプレーを観るのが大好き」
ティエリ・アンリ、アーリング・ハーランド、アーセナル──。フットボールファンなら誰もが知るこれらの単語は、誰に向けられたものか？ 答えはそう、ブライトン＆ホーブ・アルビオンに所属する三笘薫だ。
ブライトンの三笘薫は、レスター戦でカットインからスーパーゴール
カタールＷ杯ラウンド16のクロアチア戦で、三笘はPK戦のキックを失敗し、敗退後には涙が止まらなかった。その悔しさを晴らすように、再開したプレミアリーグで凄まじいパフォーマンスを続けている。
世界最高の国内リーグのここ４試合で３得点をマーク。大晦日に行なわれた首位アーセナルとの一戦では、３点を先行されたあとに一矢報いるゴールを奪い、その３日後のエバートン戦では完璧なファーストタッチからのシュートで先制点を決めた。
翌節のリバプール戦では得点こそなかったものの、リーグを代表するライトバックのトレント・アレクサンダー＝アーノルドを手玉に取り、先週末のレスター戦では左サイドから切れ込んで、右のトップコーナーに衝撃的な一発を収めている。そのゴールとそこに至るまでの一連の動きは、アンリの全盛期を彷彿させるものだった。
なにもこれは本稿の書き手だけが抱いた印象ではなく、三笘の元同僚が証言しているものでもある。三笘が昨シーズン、期限付きで所属していたユニオン・サン・ジロワーズのイングランド人DF、クリスティアン・バージェスは英『スカイ・スポーツ』にこう語っている。
「彼はティエリ・アンリのようにフィニッシュを決めるんだ。練習でも試合でも、ファーサイドの角にさらっとシュートを決めていたよ。多くの選手がパニックに陥ってしまうような状況でも、彼は余裕を持ってボールを扱うのだから不思議だよね」
つまり三笘はプレミアリーグに挑戦して半年ほどで、リーグ史上最高のストライカーのひとりと比較されるほどになっているわけだ（個人的にはイタリアのレジェンド、アレッサンドロ・デルピエロが得意としていた形にも似ていると思う）。
【オーウェン、レドナップ。レジェンドたちがコメント】そのレスター戦後、元イングランド代表FWマイケル・オーウェンはSNSで、次のようにつぶやいた。
「ミトマがまた驚異的なゴールを決めた。（プレミアリーグの）今シーズン最高の新戦力は（マンチェスター・シティの）ハーランドのはずだが、260万ポンドで（ブライトンに）加入したミトマが最もコストパフォーマンスのいい新戦力だと思う」
オーウェンの見解には多くの人が同意するはずだが、かつてトッテナムなどを率いたハリー・レドナップもそのひとりだ。現在75歳の元指導者はプレミアリーグ第21節のベスト11に三笘を選出し、こう語っている。
「ブライトンの戦力補強はファンタスティックだ。この青年が再びそれを証明している。これまでにも彼を目にしてきたけれど、ここ２週ほどは特に輝いているね。ラブリーな両足を備え、ゴールへの目も鋭く、レスター戦ではすばらしいゴールを決めた。私は彼のプレーを観るのが大好きだし、今後にも期待している」
そんな風に賞賛を集めていれば、ビッグクラブへの移籍の噂が流れてくるものだ。フットボールサイト『90ミニッツ』によると、現在プレミアリーグの首位を走るアーセナルが、三笘の獲得を検討しているという。
ミケル・アルテタ監督が統率するガナーズは１月の移籍市場でウイングを物色していたが、トップターゲットのミハイロ・ムドリク（元シャフタール・ドネツク）は争奪戦の末にチェルシーが獲得。これを受けて、三笘に照準を定め直しているのではないかと囁かれている。
実際、アーセナルはこの25歳のクオリティーを痛感しているはずだ。前述したように大晦日のリーグ戦でゴールを許し、さらに昨年11月のリーグカップ３回戦では後半から出場したこの日本代表ウイングに決勝点を献上しているのだ。間違いなく、アルテタ監督も苦い記憶と共にブライトンの22番が決めたゴールを覚えているだろう。
またアーセナルのこのスペイン人指揮官は、知的なウイングを好む。アーセナルの右ウイングのレギュラーを務めるブカヨ・サカは、少年時代から聡明な頭脳を持ち、学業でも優秀な成績を収めていたことで知られている。筑波大学でドリブルを研究し、「サッカーの1対1場面における攻撃側の情報処理に関する研究」をテーマに卒業論文を書いた三笘を、好意的に見ているに違いない（英国のメディアがこぞって取り上げているトピックでもある）。
【世界最高のリーグでワクワクする活躍】現地時間１月31日23時に閉まる今冬のマーケットで、アーセナルへの移籍が実現し、三笘が冨安健洋の同僚になるかどうかはわからない。個人的には、ブライトンという素敵なビーチタウンに、もう少しとどまったほうがいいとも思う。このクラブは現在のプレミアリーグで数少ない英国人オーナーのもと、地に足のついた独自の哲学で見事に運営されている。
だからグレアム・ポッターという気鋭の指揮官をチェルシーに引き抜かれても、ロベルト・デ・ゼルビという新時代のカルチョの旗手を招いて、魅力的なチームを維持している。そして前任者と異なり、三笘を攻撃的なポジションに固定したデ・ゼルビこそ、彼の特長を最大限に引き出し、覚醒に導いた指揮官なのだ。
ついに世界最高の国内リーグで、私たちの同胞のアタッカーが主役級の活躍を見せるようになった。フットボールファンとして、これほどワクワクすることはない。
