まもなく年末の総決算・有馬記念！…とその前に、2021年の競馬を私のゴリゴリの独断と偏見で振り返ってみる - 村林建志郎
※この記事は2021年12月24日にBLOGOSで公開されたものです
私は今怯えている。
2021年がもう終わってしまうなんて、ちょっとあっという間すぎやしないか。私は沢田研二の「時の過ぎゆくままに」が大好きだが、どうもこのまま時の過ぎゆくままにこの身を任せていたら、気がついた時には白髪と黒髪が私の顔の上で戯れているなんてことも考えられる。あまりに速い時の流れに先程から震えが止まらない。
電光石火の速度で過ぎ去る2021年だが、今年も競馬界には数多くの印象的なシーン・レースが誕生した。
5月のヴィクトリアマイルを皮切りに都度筆を執らせていただいた私にとっては、執筆のたびに改めて過去のレースをじっくりと見返すことができ、甚だ有意義な時間を過ごすことができたと思っている。
というわけでここでは、まもなく迎える年末の総決算・有馬記念の前に、私のゴリゴリの独断と偏見に基づいて、2021年の中央競馬を簡単に振り返ってみようと思う。
白毛のGⅠ馬誕生、歴戦の古馬撃破…最強だった3歳世代
毎年競馬ファンは、「クラシック」という言葉を幾度となく口にするが、これは3歳の馬たちのみが出走できる3冠レース（皐月賞・日本ダービー・菊花賞）を指している。また、この3冠以外にも3歳”牝馬”のみが出走できる3冠レース（桜花賞・オークス・秋華賞）も存在する。競馬に携わるすべてのホースマンがこの夢の舞台を目指すわけだが、今年出走した3歳世代の馬たちは間違いなく競馬界を盛り上げ、そして、間違いなく強かった。
白毛馬のソダシは、2歳の時点でその美しい純白の馬体が話題を呼んでいたが、デビュー後着実に勝ち星を積み上げついには無敗でGⅠ勝利。3歳となった今年は牝馬3冠の1冠目である桜花賞も制し、ただのアイドルホースではないことをその強さでもって証明した。さらに今月には初のダートに挑戦。12着に終わったが、来年以降のレース選択が注目されそうである。
3歳世代の馬たちにとって最も特別な舞台である日本ダービーを制したのは、シャフリヤールだった。3月に毎日杯を勝利した後、クラシック1冠目の皐月賞を回避しそのままダービーへ直行。十分な休養と調教を施した上で出走し、2着の馬にハナ差で先着した。その2着の馬というのが、エフフォーリアだった。ダービー馬の称号を手に入れることはできなかったが、初めての古馬との対戦となった天皇賞（秋）で、3冠馬コントレイルやGⅠ5勝をあげていたグランアレグリア（後に6勝目をあげ引退）などを撃破。改めてその実力を示しただけでなく、世代のトップであることを証明した。
また、3冠レースに出走していない3歳世代の馬たちも強さを見せつけた。NHKマイルカップで春の3歳マイル王に輝いたシュネルマイスターは、その1カ月後の安田記念で早くも古馬と初対決。3着に食い込む実力を見せ、秋のマイル王を決めるマイルチャンピオンシップではグランアレグリアに次ぐ2着となり、来年以降のマイル戦線の中心を担う存在になった。
スプリンターズステークスに出走したピクシーナイトは、3歳馬としては14年ぶりの同レース勝利をもぎ取った。ピクシーナイトの父であるモーリスは国内外でGⅠを6勝した最強マイラーだったが、この6勝というのはすべて古馬になってからの勝利。3歳の時点でGⅠを制してしまった息子の末恐ろしさを感じずにはいられないスプリンターズステークスだった（※先日の香港スプリントで骨折。ゆっくり治してまたターフに帰ってきてほしい！）。
ターフを去る名馬、天国へ旅立った名馬
当然だが、どの競走馬にも「引退」の時が訪れる。今年も多くの名馬がターフを去った。
シンボリルドルフ、ディープインパクトに次いで、昨年無敗の3冠牡馬となったコントレイルは、ジャパンカップがラストランとなった。昨年のジャパンカップでアーモンドアイに敗れ初黒星を喫して以降、今年は4月の大阪杯、10月の天皇賞（秋）と惜敗が続いたが（それぞれ3着と2着）、ダービー馬4頭が集結した今年のジャパンカップでは見事2着のオーソリティに2馬身差で有終の美。
「立派に走ってくれた。ジョッキー人生のすべてをこの馬に注ぎ込んだ」と勝利ジョッキーインタビューで語った福永祐一騎手の涙を見ていると、3冠馬に騎乗することの重みやプライドを想像せざるを得なかったのは言うまでもない（もちろん私の想像を遥かにしのぐものだったと思います）。
アメリカブリーダーズカップのフィリー&メアターフを制したラヴズオンリーユーは、先日の香港カップでGⅠ4勝目をあげ引退した。2019年に牝馬3冠の2冠目にあたるオークスを勝利してからはGⅠ勝利から遠ざかっていたが、今年だけで海外GⅠ3勝。日本からの長距離輸送などを考えるとこれはとてつもない大偉業だったように思う。また、ラヴズオンリーユーは上述したコントレイルと同じ矢作芳人厩舎が管理していた馬でもあるため、ブリーダーズカップ、ジャパンカップと矢作厩舎の凄みを畳みかけるようにして思い知らされた。
ターフから旅立った馬もいれば、天国へ旅立った馬もいる。
2021年8月31日に天国へ旅立ったドゥラメンテは、2015年の2冠馬だ。「ドゥラメンテ」と聞けばまず思い起こされるであろう皐月賞の衝撃の末脚、そしてディープインパクトの持っていたレコードタイムを上回り勝利した日本ダービー。勝つ時の他を寄せ付けない圧倒ぶりは、まさに馬名の由来の通り”荒々しかった”。
4歳でケガによる引退を余儀なくされてからは種牡馬としての生活を送っており、これからたくさんのドゥラメンテの血を継ぐ馬たちを見られる…と思っていた矢先での突然の訃報に、私は言葉を失った。Twitterのトレンドで「ドゥラメンテ」の文字を見た時は、こんな形でトレンドにあがってほしくないと何度も思い、何度も夢であれと願った。その後、皐月賞以降の全レースで手綱を握ったミルコ・デムーロ騎手がInstagramで追悼。「さようならチャンピオン」の文字が添えられた投稿は、今でも私の心の中にドゥラメンテの荒々しさと、力強い輝きをしっかりと閉じ込めてくれている。
ドゥラメンテ亡き後、菊花賞でドゥラメンテ産駒のタイトルホルダーが圧勝した時は、誰もがタイトルホルダーと横山武史騎手の勝利を祝福し、誰もが「よかったね、ドゥラメンテ」といったような言葉を心の中に並べたのではないだろうか。
個人的ベストレース：GⅡ京都大賞典
いささか蛇足かもしれないが、私の今年のベストレースを紹介しておこう。10月10日に阪神競馬場で行われたGⅡ京都大賞典だ。
競馬ファンは恐らく、「はいはい、マカヒキが勝ったやつね」と思うだろう。まったくその通りだ。マカヒキが勝ったレースだ。
マカヒキはディープインパクトを父に持つ2016年のダービー馬で、同年には世界最高峰のレースともいわれる凱旋門賞に挑戦した。その後も数多くのレースに出走したが、なかなか勝つことができな今ま早5年。京都大賞典で、日本ダービー以来5年ぶりの勝利をあげたのだ。
なぜこれが私のベストレースなのかを説明しようとすると、私のマカヒキに対する思い入れの強さを語らずにはいられない。
2013年に上京、2014年に大学に入学した私は、それまでも競馬を見てはいたのだが、関東の競馬場に実際に足を運んだことがなかった。初めて観戦したのが2016年3月、中山競馬場で行われたGⅡ弥生賞（現：弥生賞ディープインパクト記念）で、そこで勝ったのがマカヒキだったのだ。父ディープインパクトも出走した弥生賞で、父と同じように後方からリオンディーズ、エアスピネルを差す姿に感動したことを今でも覚えている。
その後皐月賞で2着になり、迎えた日本ダービー。私は東京競馬場へ足を運んだ。同世代の雄サトノダイヤモンドと最後の最後まで叩き合い、8センチ差でマカヒキがダービー馬の称号を勝ち取ったのである。
それからずっと私はマカヒキを応援し続けてきた。サトノダイヤモンドをはじめ、同世代が次々と引退、種牡馬になっていく中で走り続けるマカヒキは、どんな着順であろうとも私にはかっこよく見えた。馬の加齢に連れ、「無事に走り終えてほしい」という思いも帯びてはきたが、マカヒキがしぶとく放つかっこよさだけは揺るがなかった。だからこそ、京都大賞典での5年ぶりの勝利はただの勝利ではなく、マカヒキを応援してきたすべての人にとってかけがえのない一勝となったのだ。
ちなみに、マカヒキ一族はユニークな名前の馬が多く、母がウィキウィキ、全姉がウリウリ、全弟がウーリリ、半妹がナニアヒアヒとなっている（※ハワイ語です）。
まもなく迎える年末の総決算・有馬記念、そして2022年へ
「有馬記念」とは本当に素晴らしい四字熟語だ。この字面を見ただけでワクワクしてくる。
ファン投票で出走馬を決めることができる年末のドリームレース・有馬記念。今年は12月26日に中山競馬場で2500mの激戦が繰り広げられる。コントレイルやグランアレグリアを下したエフフォーリアに、ドゥラメンテ産駒のタイトルホルダー、そして昨年の有馬記念を含め目下グランプリレース3連覇中の現役最強牝馬クロノジェネシスが4連覇をかけラストランに臨む。過去にはオグリキャップやシンボリクリスエス、ディープインパクト、オルフェーヴル、キタサンブラックなどの名馬が有馬記念をラストランとし、有終の美を飾ってきたが、クロノジェネシスもその歴史に名を刻めるか注目だ。
競馬にご関心のない方々は、有馬記念の前日前々日に楽しい楽しいクリスマスをお過ごしになられるかもしれないが、残念ながら私はそういうわけにはいかない。
やはり、締めは有馬記念なのだ。一年の総決算、2021年のグランドフィナーレだ。有馬記念を見なければ年は越せない。というより、もはや2022年側が私の年越しを拒む。「終わりよければすべて良し」ということわざがあるが、あれは恐らく語源は有馬記念にあると思う。「有馬よければすべて良し」が正式な言い方であるはずだ。
冗談は無限の彼方へ放っておいて、最後に。
競馬界には今年も素晴らしいシーンがたくさん生まれました。
コロナ禍にあっても無事開催を続け、私を含む競馬ファンを楽しませてくださったJRAさん、騎手の皆さん、厩舎、オーナーさん、牧場、競馬場スタッフの皆さん、競馬番組に携わるタレントさん、アナウンサーさん、スタッフさん…すべての競馬界の方々に心の底から感謝しているとともに、2022年もまたコロナ禍のルールを守りながら、大歓声が戻ってくることを願いながら競馬を楽しむことが、そうした方々への恩返しになるのではないかと誠に勝手ながら思っています。
私自身、5月から都度筆を執らせていただきました。それまではただの競馬ファンでしたが、「書き手」という新たな立場から競馬を見つめたことで、これほどまでに私の心に横たわる競馬への情熱や愛情を、文字と数枚の写真だけで伝えきることがいかに難しいかについて痛感することができました。素晴らしい経験をさせていただいていると思います。
新参者の書き手に付き合ってくれた素晴らしい読者の皆さん、ぜひ有馬記念を見てよいお年をお迎えください。
私は有馬記念を見た後、「時の過ぎゆくままに」を聴いてから年を越そうかなと思います。
