ファーストステージ、サガン鳥栖は勝ち点を積み重ねるのに苦労していた。マッシモ・フィッカデンティ監督が新たに着任した今シーズンは、４勝８敗５引き分けと大きく負け越し、15位に低迷。残留争いに引きずり込まれそうな体たらくだった。

　ところが心配されたセカンドステージは、（６節終了段階で）４勝２引き分けとロケットスタートに成功。第６節には、ファーストステージで優勝した鹿島アントラーズを１−０と撃破した。残留争いからは抜け出し、ステージ優勝も狙える３位まで浮上している。

　では、何が変化したのか？

「（フィッカデンティ体制になってから）つなごうとする意識は明らかに上がっています。蹴っていたところをつないで時間を作ったり、ひと呼吸をおけたり、効果的になったかなと。一方でここに早く（前に）入れてくれたら、というチャンスを逃すところもあって。判断の部分を高めているところですね。プレーの優先順位をうまくつけられたら......という手応えはあります」

　エースFWとしてチームを牽引する豊田陽平は、セカンドステージ開幕戦の勝利後に語っていた。判断の力がいよいよ充実してきたのか。

　今週末に行なわれるガンバ大阪戦は、その真価が問われることになるだろう。

　イタリア人監督フィッカデンティは、伝統としてきた朝日山での走り込み（山道を何度も往復する）を行なっていない。しかし練習のきつさは、「チームでも過去最高です」と豊田が明かしている。

「プレシーズンが始まって大雪があって連休があったんですが、以降は開幕までずっと休みがなくて。開幕してからも月から金までずっと練習で、２部練もあります。ウォーミングアップからしてすごく長くて入念というか、Ｊリーグのチームの中で一番走っているんじゃないですかね？」

　鍛えて勝つ、という鳥栖の哲学は脈々と生きている。

　ファーストステージで不振だったのは、ひとえに新監督の新戦術が浸透するのに時間を要したからだろう。４−３−１−２というシステムはイタリアでは一つの潮流だが、日本国内では馴染みが薄い。例えば中盤は守備のときに３人でスライドを繰り返し、走力と連係を同時に高める必要がある。ボランチとも、サイドハーフとも、戦術的に違う動きが求められるのだ。

「相手の攻撃をサイドに限定し、追い込んだら、『絶対にサイドチェンジさせるな』と監督には言われます。ただ、敵もそこはうまい。中盤がスライドしてはめても､なかなか簡単にはいかなくて。でも、マッシモは"俺を信じろ"と言う人。選手たちは監督を信じてやってきました」

　豊田が語るように、多少の混乱はあったものの、守備の決めごとは徹底されていた。選手たちは迷わずに挑み続け、どうにか形になっていった。不振のファーストステージも、失点の少なさは優勝した鹿島アントラーズに次いで２位。そして守備の安定化が、時間差で良い攻撃をもたらした。ファーストステージに１試合平均１点未満だった得点力は、セカンドステージに倍まで増えたのである。

　攻撃のキーマンとなっているのは、19歳の鎌田大地だろう。

　トップ下に入った鎌田はファーストステージ、本領を発揮できていない。あおりを食う形で、リオ五輪メンバーからも落選。２トップを手足のように動かし、優雅にパスを供給する姿は見られなくなった。

　しかし、苦悶は必然だったと言える。

「２トップを追い越し、得点シーンに絡む」

　イタリア人指揮官からは、新たな役割が与えられていた。同じトップ下でも、自らがチャンスメーカーでありながら、ゴールメーカーとしても機能しなければならない。鎌田は当初、そこに戸惑った。

　しかし、セカンドステージの鎌田は積極的に前線に出てボールを呼び込み、得点機を作っている。ボールを呼び込む動きと、ボールを入れる動きのタイミングが合ってきた。鹿島戦の決勝点も、鎌田が果敢にゴール前へ飛び出して逆サイドからのクロスを呼び込み、ヘディングで合わせたシュートの跳ね返りを、豊田が押し込んだものだった。

　クラブ本来の粘り強さとイタリア人の戦術的鍛錬がシンクロし、攻守の両輪が噛み合い始めている。鳥栖は今週末のガンバを皮切りに、川崎フロンターレ、浦和レッズと上位陣との戦いが待つ。３連戦は、今後を占う試金石となるだろう。

「守ることに集中して、いい試合運びができている」

　フィッカデンティは自信を見せる。イタリア式が充実しつつあることは間違いない。

小宮良之●文 text by Komiya Yoshiyuki