『プラスワンチャレンジ』はインターネットで行われ、特定選手の投票を伸ばすための組織投票ができない形式になっていた。斎藤に敗れたパ・リーグ2位のロッテ・岡田幸文は外野でスーパープレーを連発しており、セ・リーグ選出の巨人・澤村拓一は勝ち星こそ5勝7敗だが、味方打線の援護に恵まれていないだけ。ともに実力が評価されている。ハッキリ言って、斎藤が選ばれた背景には“人気”しか見当たらない。
　「『プラスワンチャレンジ』の投票がスタートしてから、大手メディアの中には斎藤の投票を煽るような提灯記事を掲載しているところもチラホラ。斎藤の名前はTV各局との中継交渉において、それなりの武器になったようです…」(前出・関係者)

　斎藤は故障明けで復帰した6月29日に7回4失点と初黒星を喫し、即二軍落ちが通告された。
　交流戦明けだったため、チームとしては先発投手を増員したい時期ではあったが、梨田昌孝監督は斎藤、八木、糸数らを交代で一軍昇格させ、ローテーションの5番手以降を投げさせる方針をとったように、ピリッとしないのだ。
　「それだけではありません。斎藤が二軍調整していた間に、4キロほど体重が減りましたが、これはデーゲームが多くてバテて練習に付いていけずに、痩せてしまったのです。二軍首脳陣は、体力面からやり直すべきとの報告を上げています。チームとしては新人王を取らせたいようですが、今後、斎藤は投げたら即二軍落ちを繰り返すので、『中10日』のローテーションでしょう」(関係者の1人)

　“過保護な特別扱い”も、ファン投票が伸び悩んだ要因だろう。パ・リーグを指揮する秋山幸二ソフトバンク監督は“第3戦の登板”を明言している。
　「斎藤は自身にプレッシャーを掛け、なんとか17日の西武戦で5回無失点の勝利をあげた。恥ずかしくない立場で球宴に臨める。彼だって、自分の置かれた立場をわかっているんですよ」(前出・ベテラン記者)

　一部メディアは田中将大からの“ライバル継投”も煽っていた。しかし、マー君は斎藤選出についてコメントを求められ「おめでとうございます」と、おざなりに答えただけ…。
　斎藤にとって、初のオールスター戦は“居心地の悪さ”を痛感させられるだけになりそうだ。