神戸・佐々木

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　「天皇杯・準決勝、神戸２−１京都」（２７日、ノエビアスタジアム神戸）

　準決勝が行われ、決勝（１１月２３日・国立競技場）はＧ大阪と神戸の顔合わせに決まった。神戸は京都を２−１で下し、初優勝した第９９回大会以来５大会ぶりの決勝に進んだ。Ｇ大阪は延長の末に３−２で横浜Ｍに競り勝ち、準優勝だった第１００回大会以来４大会ぶりの決勝進出。関西勢による決勝は１９５３年度の全関学−大阪クラブ以来７１大会ぶりで、１９９３年のＪリーグ発足後は初めて。

　神戸が層の厚さを見せつけ、２０１９年度以来５大会ぶり２度目の優勝へ王手をかけた。同点の後半１０分、ＭＦ佐々木がペナルティーエリアで相手選手に倒され、ＰＫを獲得。ＰＫはＧＫ具聖潤にはじかれたが、正面に来たボールを再び蹴り込み決勝点を挙げた。

　天皇杯では３回戦・徳島戦から４試合連続得点。「ＰＫは真ん中に蹴ったが、ＧＫが予想より大きくて足が余っていた」と、はじかれた直後は冷や汗。しかし、すかさず得点し「ＰＫは外すこともあるので想定に入れていた。跳ね返ってきた時に打ち付けたのは自分の中で成長」と、手応えを感じる一撃だった。吉田監督も「ＰＫはあまりうまくないので『自分が取った時以外は蹴るな』と言っていたが、今回は自分で取ったので。しっかり入れたのでよかった」と冗談交じりに褒めた。

　前半１８分の先制は、佐々木のクロスにＦＷ宮代がヘディング。佐々木が「いいボールを上げれば決めてくれる選手なので、本当に狙い通り」と話せば、宮代も「大樹ともいい関係性を築けている」と呼応する。主力のＦＷ大迫、武藤がベンチスタートの中、中堅の２人で２点を挙げて勝ち切った。１９年度の優勝時はベンチ外だった佐々木は「得点力のある選手が加入し、僕らもこの年齢層で引っ張っていかないといけない」と主力の自覚を口にした。

　決勝はＧ大阪との関西ダービーとなった。関西勢の決勝は１９５３年度の第３３回大会、全関学が５−４で大阪クラブに勝って以来、７１大会ぶり。今季リーグ戦で１敗１分けと分の悪い相手だが、吉田監督は「今季は勝っていないし悔しさもある。決勝は全員で勝ちに行くが、楽しめればいい」と、国立での大暴れを誓った。