葛西潤はレース終盤で盤石の強さを見せつけた　photo by AFLO

　パリ五輪代表選手選考を兼ねた日本選手権１万mが５月３日、静岡スタジアムで行なわれ、男子は箱根駅伝で近年、創価大の上昇期を支えてきた葛西潤（旭化成）が日本代表経験のある優勝候補たちを抑え、自己ベストを約20秒近く更新する日本歴代４位の27分17秒46で初優勝。男子長距離戦線に、その名を大いに轟かせた。

【ケガの多かった大学時代】

　箱根駅伝ファンには、区間上位に来た時の印象の強い葛西だが、大学時代はケガとの戦いの繰り返しだった。

　関西創価高３年時の２月に日本選手権クロカンＵ20で優勝し､世界クロカン代表にもなった葛西は、創価大ではチーム史上初の実績を持ったスーパールーキーとして入学。1年目から大きな期待を寄せられていた。

　だが、春先からケガが続き、急ピッチで仕上げて箱根駅伝に出場したものの1年時は6区で区間16位。直後の２月下旬からケニア合宿も経験して迎えた２年時は新型コロナ感染拡大でレース出場の機会は少なかったが、３区を任された２度目の箱根では区間２位。

その時、区間の序盤で東海大1年の石原翔太郎に抜かれたが、動じることなくその後自分のペースでレースを展開した姿に、榎木和貴・創価大監督が「冷静だった」と好評価を与えるものだった。チームはその後勢いに乗り、４区で先頭に立ち、往路優勝。復路も最終10区残り３kmまでトップを突っ走る総合2位と周囲を驚かせた。

　大学３年目は、その箱根での激走の反動から、左足底の筋膜炎で10カ月ほど走れずに長期離脱。11月の記録会5000ｍで復帰し、２年ぶりの１万ｍでは28分43秒40の自己新を出したが､箱根は1区で区間15位と力を出しきれなかった。

　最終学年は、アップダウンはありながらも過去３年に比べると通年で力を出せたシーズンとなった。３年時最後の３月には日本選手権クロカンで１位まで５秒差の２位、４月の日本学生個人選手権では優勝を果たしワールドユニバーシティゲームズ（学生の総合競技世界大会）の代表権を獲得した。学生個人のあと２カ月ほど走れない時期はあったが、駅伝シーズンに入ると、11月の全日本大学駅伝ではエース区間の２区で駒澤大のスーパールーキー・佐藤圭汰との競り合いを制し、区間新記録で区間賞を獲得とその存在を大いに知らしめた。

　だが、往路の主要区間を走るはずだった最後の箱根は、本番の３週間前に左スネの疲労骨折が判明。「初めてのケガの箇所だったので、痛みが出てもあまり気にしないで放置していたら悪化してしまった。自分の判断ミスでした」と振り返るが､チーム状況のなかで起用された７区で本領を発揮した。

　チームが往路10位と想定外の展開となるなか､６区の濱野将基（４年）が総合６位まで順位を上げてくれた勢いをさらに加速させるため、「後半どうせ苦しむなら､前半から攻めていこう」と区間新記録ペースで突っ込んだ。「最後は想像以上にきつかった」という走りになったが、明治大の杉彩文海（３年）と同タイムで区間賞を獲得し､順位も５位に上げて、最終的には８位。シード権獲得に貢献し、日本人エースの意地を見せた。

　最後の箱根を終えたあと、葛西はこのように振り返っていた。

「本当にケガにつきまとわれた４年間で、トータルで見たら２年分も走っていないのではないかというほど、ケガの期間が長かった。それでも今回のように、最後の最後まで待ってくれる監督がいたし､信頼してくれる同期やスタッフ陣、支援してくれる人たちがいたから４年間走りきることができた。本当に感謝しかない４年間でした」

　そして葛西は、その経験を旭化成入社後、今回の日本選手権に生かした。

【ケガなく練習が結果に直結】

　今回の日本選手権１万mは、ペースメーカーの設定を27分22秒にしたレースになった。理想をいえば、パリ五輪参加標準記録の27分00秒00を想定するところだが、参加選手の状況から世界陸連が設定する１国３名対象の世界ランキング（ポイント制）で順位を上げ、1万mの五輪出場枠27に入ることを目標にするという判断だった。

　４月30日時点の世界ランキングで日本人トップの16位にいた田澤廉（トヨタ自動車）が体調不良のため欠場。そのため、世界ランキング27位以内を狙える位置にいた太田智樹（トヨタ自動車）、昨年12月の日本選手権で日本記録（27分09秒80）を出した塩尻和也（富士通）、さらには日本歴代3位の自己記録を持つ相澤晃（旭化成）らが注目された。気温も低く、風もない好条件で迎えたレースだったが、終盤に強さを見せつけて優勝を果たしたのは、社会人２年目、ほぼノーマークの葛西（旭化成）だった。記録も日本歴代4位の27分17秒46と見事なもの。

「優勝候補にはまったく（名前が）あがっていなかったと思うけど、個人的にはいい練習ができたので、密かに狙っていました。設定ペースの27分22秒はラクに出るぐらいの練習はできていたので、ラストも設定より上げることができる算段もついていた。ラスト1200ｍか1000ｍくらいからちょっとずつリズムを自分で作り、ラスト800ｍで仕掛けられれば逃げ切れるかなと思っていましたが、そのとおりに走ることができました」

　実際、4000mを通過したあたりから太田が先頭に立つと、それ以降、葛西は常に４〜５番手の位置につけ、仕掛けどころを狙っていた。そして終盤になりペースメーカーのペースが少し落ち気味になると、9000ｍ通過直前、４人になった先頭集団の最後尾から位置を一気に上げて先頭に立ち、集団をバラけさせた。その後、スパートのギアを徐々に上げ、ラスト1周でさらにペースアップ。58秒台のラップタイムで走り、２位の太田に３秒48差をつけるキレのよさを見せた。

　葛西は、今回の勝因に「ケガなく練習を積めたこと」をあげた。

「大学４年間は毎年、ほとんどケガでシーズンの半分以下ぐらいしか走れていなかったのですが、社会人１年目の昨年はケガなく年間を通して走ることができました。その成果がそのまま結果に結びついたと感じていますし、『ケガしないと結構、走れるな』と我ながら思います」と笑顔を見せた。

　練習の質量を含めた取り組みを夏までは５〜６割、秋から７〜８割くらいに上げていったことで､年明けから調子が上がってきたという。一緒に練習をする前日本記録保持者の相澤が「年が明けてからメチャメチャ強くなり、覚醒している感じがした」と言うほどだった。

【チャンスがあるならチャレンジしたい】

　ケガなく練習にじっくり取り組んだ結果、葛西は昨年11月の八王子ロングディスタンス1万ｍで27分36秒75の自己ベストを出すと、今年元日のニューイヤー駅伝（全日本実業団駅伝）では上り坂と強風の難区間の５区で区間２位の走りをして､チームの３位に貢献した。そしてそこからは今回の日本選手権一本に照準を絞り､きっちり合わせてきたのだ。

「正直、１年前はパリ五輪が見える位置に来られるとは思っていませんでした。でも年始ぐらいからすごい調子が上がってきたので、急きょプランを変更して前倒しでやってきているので、（練習の質を上げて）若干しんどいところはありますが、せっかくなのでチャレンジしたいと思います」

　4月30日時点の世界ランキングは、葛西の有効対象ポイントは２レースのみであるため、五輪出場枠には及ばない。レースのグレードが高い今回の日本選手権優勝で、大きなジャンプアップになるが、それでも日本勢上位３人とはまだポイント差がある。そのため２週間後の５月18日にロンドンで行なわれる､トップ選手が集うレースに出場する予定だという。

「もう1本、2週間後のレースでも（今回と同じポイントとなるくらいの記録を）揃えたい。それでも、やっとパリ五輪を目指し始める状況なので、なかなか厳しい戦いですけど、チャンスがあるのでチャレンジしたい。今日（の日本選手権）よりはるかにレベルの高いレースになると思うけど、今は26分台もしっかり見える練習ができているので、今度はタイムをしっかり狙ったレースを組んで挑戦したいと思います」

「26分台を最初に出す日本人選手になりたい」とも言う葛西だが、まずは大きくなってきたオリンピック出場という夢の実現に向け、"ラストチャンス"に懸ける決意を固めている。