生田斗真がいた伝説のユニット『FOUR TOPS』が、嵐やSMAPを超えた「可能性」
6月5日、生田斗真（35）が結婚を発表した。相手は清野菜名（25）。人気と実力を兼ね備えた、役者夫婦の誕生だ。
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生田が所属していた伝説ユニット
ジャニーズと結婚という観点でいえば、ソロならではの身軽さというものも感じられる。グループで活動している人に比べたら、自分の意志で決定できる部分が大きく、ハードルが少し低めなのだろう。生田同様、役者をメインにソロで活動する風間俊介がすでに妻子持ちであることも、その一例だ。
そんな生田と風間には、もうひとつ共通点がある。それはかつて、Jr.時代に同じユニットのメンバーだったことだ。その名は『FOUR TOPS』。このふたりに、山下智久、長谷川純からなる4人組である。
このうち、生田、風間、山下の3人は'98年に「文具券」のCMで共演。そしてこの年『8時だJ』（テレビ朝日系）の番組内オーディションで選ばれ、ジャニーズ入りしたのが長谷川だ。その4年後、彼らはFOUR TOPSになるわけだが、それまでにかなりのキャリアを積み上げていった。
まず、生田は'96年に『天才てれびくん』（NHK教育）のてれび戦士としてデビュー。翌年には朝ドラ『あぐり』（NHK総合）で役者デビューも果たした。
また、風間は'99年に『3年B組金八先生』（TBS系）でメインの生徒を演じ、翌年にはアニメ『遊☆戯☆王 デュエルモンスターズ』（テレビ東京系）で主役の声優に起用される。'01年に始まったJr.番組『裸の少年』（テレビ朝日系）では司会も務めるなど、マルチな才能を発揮していた。
そして、山下は'00年に『池袋ウエストゲートパーク』（TBS系）でブレイク。Jr.内では滝沢秀明の後継者として期待される存在だった。
残る長谷川は、'98年に『眠れる森』（フジテレビ系）で主役・木村拓哉の子供時代を演じてデビュー。'00年からは『渡る世間は鬼ばかり』（TBS系）のレギュラーとしても活躍していた。
そんなFOUR TOPSが結成された'02年は、タッキー＆翼がデビューした年でもある。つまり、ツートップが抜けたJr.新体制において、ポスト・タキツバの座をKAT-TUNと争っていたのが彼らだったのだ。
しかし、ジャニー喜多川社長（当時）はFOUR TOPSをそのままデビューさせるつもりはなかったという。風間がのちにこんな話を明かしている。
「社長にこのメンツでデビューすることはない。お前らはそれぞれのところで頑張るからFOUR TOPSと、言われました」（『TOKIOカケル』'17年4月26日放送回）
実際、タキツバの翌年にデビューしたのは、NEWSだった。その中心に山下が据えられ、ほかの3人は選ばれなかったことで、FOUR TOPSは解散。さらに、翌'03年には関ジャニ∞がデビューすることになる。
こうした状況に大きなショックを受けたのが、生田だった。11歳から表舞台で活躍し、新聞に「第2のキムタク」と書かれたこともある彼は、'99年デビューの嵐に選ばれてもおかしくなかったからだ。
「もちろん、最初の頃はいつかグループを組んでデビューするのかなとは思っていました。でも、なかなかチャンスがなくて（笑）」（『ORICON NEWS』'17年10月26日配信）
それぞれで一流になった「FOUR TOPS」
Jr.にとって、デビューできるかどうかは人生を左右する大問題だ。チャンスを逃し続けたために、あきらめてやめていく人も少なくない。が、生田はあきらめず、役者の道を極めることで一流になった。それは、風間も同じだ。
そんなふたりに比べ、長谷川の活動は地味だが、今年は風間とともにNHK大河ドラマ『麒麟がくる』に出演するなど、結果を残し続けている。この3人はジャニー氏の言った「それぞれのところで頑張る」を実践することで、見事に生き残ったのだ。
ジャニーズの長い歴史においても、こういうケースは珍しい。グループで売れてからソロ活動を展開するパターンと異なり、グループでのデビューを経ずにソロ活動だけで成功するのは至難のワザだ。
ついでにいえば、山下も現在はソロで活動。NEWSの時代から、主演ドラマの主題歌をひとりで歌ってヒットさせるなど、じつはソロ志向でソロ向きなのではという印象もあった。
そして今、4人はそれぞれ、ジャニーズの公式サイトに自分の紹介ページを持っている。つまり、FOUR TOPSはソロでも結果を出せる男たちの集まりだったのだ。そこが伝説のグループと呼びたいゆえんである。
逆にもし、彼らがそのままデビューしていたら、という想像もしてしまう。グループ活動による切磋琢磨や認知度アップなど、相乗効果も期待できるから、それこそ嵐やSMAPに匹敵するような“アイドルの王道を行くすごい存在”になっていたのではないか。
ただ、ソロならではの身軽さという冒頭の話に戻れば、グループデビューしなかったおかげで生田も風間も早く結婚できた、と見ることもできる。
なんにせよ、彼らがそのままデビューしなかったのもひとつの運命だ。そんなめぐりあわせの妙を愛でることこそが、ジャニーズウォッチングの醍醐味かもしれない。
