トキワ荘よ、もう一度（中）
一般的に門戸が狭いといわれているマンガ家への道。マンガ家やアニメーターを養成する専門学校を卒業しても、希望通りの職業に就ける生徒はほとんどいないという。多くが、描くこととは無関係の企業に就職するか、フリーターやニートなどの道を選ばざるを得ないのが現実だ。
「ちょっとしたチャンスやラッキーと出会えるだけで、多くの若者がもっと頑張れる社会になると思うんですよね」、山本は身を乗り出しながら、「ニート」「フリーター」への独自の支援方法を熱く語った。ニートや不登校の若者と話をする中で、彼らの多くがクリエーティブな職業に興味を持っていることを知ったという。その一方で、そのような職業に就くための就労支援はほとんど行われていない。彼らが夢に近づくためのチャンスやラッキーを与えたい―、そんな思いが「コトバノアトリエ」を立ち上げる原動力になった。
「地方だとマンガ家やクリエーターという夢を叶えるチャンスが少ない。すばらしい才能と技術があるのに、東京生まれならチャンスがいっぱいあって、地方出身なら少ないという社会はおかしい」。山本は「トキワ荘プロジェクト」の背景にある問題意識をこう説明する。また、演劇に打ち込んでいた時代、睡眠時間を削り、週に５日アルバイトをしながら役者を目指す仲間たちを見て「金銭面で負担が減れば、アルバイトを減らし、好きなことに打ち込める時間が増えるのに」と感じていたことが背中を押した。
築後20年、木造２階建てのトキワ荘の家賃は１カ月４万5000円。敷金・礼金なし、水道光熱費込みの値段だ。1500冊をこえるマンガや書籍も、備品として取りそろえられている。仙台や北海道などから上京してきた女性が３人、８月に入居した。
同プロジェクトは、都内で格安の寮を提供するほかに、編集者への紹介や、マンガを描く仕事の斡旋（あっせん）なども行う。トキワ荘に住むことができる期間は１年間。「この１年で、成功への気流に乗ってほしい」と期待を込めながらも、「365日、マンガのことだけをとことん考え、努力してもらう」と甘えを許さない山本の態度は厳しい。
山本が３人を選んだ基準は「本気でマンガ家になりたいのか。それだけ」。トキワ荘のことは、お気に入りのマンガになぞらえ「強い敵を倒すために365日、厳しい修行だけをして過ごす『精神と時の部屋』」と表現する。当面の目標は、１年目のメンバーの中から１人でもデビューを果たしてもらうことだが、いずれは「第２、第３のトキワ荘を立ち上げる。そこから世界に通用するマンガ家を輩出する」。マンガ家のタマゴたちを見守る“編集者”の目は期待に輝いている。（つづく）
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