「どうすれば選ばれるのか…」31歳でW杯初選出の槙野智章は２度の“落選”で何を学んだのか？
31歳にしてのワールドカップ日本代表への初選出。2010年、14年と代表に選ばれながら落選してきたが、「この８年間苦しい時間を過ごしてきた。どうすれば最後の最後に自分の名前が呼ばれるのか、すごく自分を責め、どうすれば周りの選手に勝てるのか、日の丸を背負って世界の舞台で戦えるのか、そのことを念頭に置いて時間を割いて毎日努力してきました」と明かした。
「サッカーは年齢ではない。そう思っています。三浦知良選手が現役で、なぜあそこまでできているのかというと、僕もそうですけれど、一つひとつ年を重ねて、まだまだサッカーを上手くなりたいと思っているし、年を重ねるごとにサッカーが好きになっていっています。年齢で運動量が落ちたとか、技術が落ちたとか、ハートが落ちたと言われるのが一番情けないというか、嫌なこと。だから30歳になってからが勝負だと思ってきました」
周りの選手がいるからこそ、自分も成長できている。そう実感してきたという。
「一番脂に乗ったいい歳だと思っています。逆に若い選手から刺激をもらいながら前へ進めている。今、代表選手の立場ですが、若い選手や上手い選手からたくさん刺激をもらい、自分のことをしっかり理解したうえで、練習を重ねてきました」
そして槙野は自身のことを客観的に見つめながら、日々、取り組んできたという。
「自分のことを天才肌だとは思っていません。だから天才肌の選手に勝るには、何倍も何十倍も努力しないと勝てないし、いっぱい練習をしないといけない。いっぱいサッカーのことを考えないといけない。そういう天才肌の選手たちと天秤にかけたときに、自分は何が勝るのか、自己分析ができているからだと感じています」
２度の”落選”から学んだのは、「自己の強みを出すこと」だったという。
「以前はDFでありながらゴールも狙う『DFW』と自分で呼んできたが、そのようなプレーをしていては、監督からみると、どこで起用すればいいのかが分からない。ポリバレントという言葉はぴったりかもしれないが、一つのポジションの強みという部分では、常に２番手、３番手になってしまう。それが落選の理由であり、強みを出さないといけないという気持ちに変わってきました」
そして日本代表のハリルホジッチ前監督、浦和のペトロヴィッチ元監督との出会いが、転機になったという。
「新しいDF像を教えていただき、守備に対して徹底的に時間を割いてトレーニングし、心掛けてきたのがボールを奪いにいく守備でした。自分からアクションを起こしてボールを奪いにいくプレーを心掛けて、そこで評価され、ハリルホジッチ監督から『なかなか日本にはいないDFだ』と言ってもらえるようになりました。それが自信につながり、今のプレーにつながっています」
３バックと４バックを併用する西野朗監督の戦術でも、槙野の「強み」は生かされるはず。槙野はワールドカップの舞台で、さらに飛躍を遂げるか。
取材・文：塚越 始
