良く打たれた試合だった。３月29日のシリア戦である。
　
　ロシアＷ杯２次予選の日本は、格上ゆえの現実に悩まされてきた。自陣に閉じこもったままほとんど出てこない相手を、どうやって崩すのかに苦慮した。
　
　ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が提示するタテに速いサッカーは、世界のトップクラスに対応するための手段である。あらかじめスペースを埋められている攻防では、タテへの速さも、味方選手を追い越す動きも、思うようにいかない。
　
　シリア戦の後半は違った。日本が１対０とリードするなかで、シリアは徐々に攻撃へ人数を割くようになってきた。２次予選でありながら、対世界のシチュエーションが生まれていたのである。
　
　相手が出てきてくれれば、タテの推進力を出すことができる。香川真司が決めた２点目は、ＧＫ西川周作のフィードからボールを失うことなく攻め切ったものだった。スローダウンはさせられたものの、ゴール前を固める人数が少ないのでボールを下げずに済んだ。
　
　２対０となったことでアタッキングサードでの窮屈さはなくなり、個人のスキルを発揮することが可能になった。その結果が、終盤のゴールラッシュにつながっている。
　
　気になったのは、守備のリスクマネジメントである。不用意な形からボールを失ったり、選手同士の距離感が悪かったり、ギャップを作ってしまったりといったことが重なり、シリアに際どいシーンを作られてしまった。
　
　日本は20本以上のシュートを放ったが、シリアにも15本のシュートを浴びた。良く打たれた試合である。最終予選で対戦する相手なら、無失点で抑えることはできなかったかもしれない。
　
　たとえば、後半39分のシーンで失点を喫していたら。その後の３得点はなかったはずだ。２対１で辛くも逃げ切る展開だった。勝点３を取ることはできても、得失点差のアドバンテージは最小限に止まっていた可能性は高い。
　
　押し込まれたなかでのプラス材料は、ＧＫ西川だろう。２次予選の６試合に出場した背番号12は、観衆の悲鳴を漏れなく歓声に変えた。守備機会をほとんど与えられなかったこれまでとは異なり、相手の決定機を阻止したうえでの無失点は、最終予選に臨むうえでの支えとなるに違いない。
　
　もうひとり、長谷部誠にも触れたい。
　
　後半39分のシーンで失点を免れたのは、彼のシュートブロックがあったからだった。ここぞという場面でしっかりとチームに貢献できるのは、経験や実績に寄りかかっていないからだ。国際Ａマッチ出場１００試合の節目となった岡崎慎司にキャプテンマークを譲ったものの、長谷部はこの日もリーダーシップを発揮した。
　
　２年後のロシアＷ杯を見据えると、世代交代の必要性を感じざるを得ない。32歳となった長谷部は、34歳で２０１８年を迎える。ブラジルＷ杯の遠藤保仁と同じ立場だ。先のことを考えるのはまだ早いが、新たな人材の台頭を望む声が聞こえているのも事実である。
　
　だが、彼をこえる選手を見つけるのは簡単ではない。２次予選を締めくくったシリア戦は、背番号17の存在感を際立たせるものでもあったと思う。