【ＷＢＣ】ヒントは日本と韓国。悲願の初制覇へ、アメリカが最重要視したもの
１次ラウンド初戦のメキシコ戦で、昨シーズンのサイ・ヤング賞右腕、Ｒ．Ａ．ディッキー（ブルージェイズ）が打ち込まれ、まさかの敗戦スタートとなったアメリカ。その後もイタリア、カナダの格下相手に苦戦するなど、「本当に大丈夫なのか？」と実力を不安視する声が上がっている。だが、大会前からアメリカ代表の評判は高く、今回こそ優勝するのではないかと大きな期待を集めているのも事実だ。
ヒントは過去２大会で結果を残した日本、韓国にあった。両国の選手たちは「国のため、チームのために戦う」ことを誇りに感じ、代表に選ばれた責任を果たそうと懸命にプレイした。それがチームの強さとなり、好結果を生む要因になった。
だが対照的に、これまでアメリカ代表の選手たちはWBCを「この時期はあくまでもオープン戦。レギュラーシーズンへの調整期間」として捉えていた。それは彼らが大会を終え、自チームのキャンプに合流した際の言葉を聞けば明らかだった。
「この時期に全力でプレイできるものじゃない。シーズンに影響するよ」
しかし、今回は違う。ジョー・トーリ監督をはじめとする首脳陣は、選手に出場の意思を確認し、参加を希望した選手の中から選考を行なった。そうして集められた28人は、ビッグネームこそ少ないが、いま旬を迎えている選手たちばかり。ちなみにポジションの内訳は、投手15人、捕手３人、内野手６人、外野手４人となっている。なかでも各国にとって脅威となるのは投手陣だ。
先発陣は先述のディッキーが右のエースになる。左のエースは21勝をあげたジオ・ゴンザレス（ナショナルズ）。昨シーズン、ディッキーは233回を投げ230奪三振、ゴンザレスが199回1/3で207三振。ともに三振奪取率が高い。このふたりに続くのが、昨年のワールドシリーズでの好投が記憶に新しい元阪神のライアン・ボーグルソン（ジャイアンツ）。昨季の成績は13勝９敗、防御率3.37。そして、この３投手のバックアップとして、昨季10勝のロス・デトワイラー（ナショナルズ）と13勝のデレク・ホランド（レンジャーズ）の両左腕が控える。ふたりはロングリリーフを務めることもあるだろう。
そして先発以上に実力者を揃えたのが、プルペンの10人だ。右投手が７人、左投手が３人の構成だが、全投手が昨シーズン60試合に登板しており、しかもチームの勝利の方程式を担った人材ばかり。
左の３人はいずれもセットアッパーで、ジュレミー・アフェルト（ジャイアンツ）は左打者にめっぽう強く、ワンポイントでの起用が考えられる。グレン・パーキンス（ツインズ）とティム・コリンズ（ロイヤルズ）は高い奪三振率を誇り、昨シーズンは１イニング平均でパーキンスが1.10、コリンズが1.33の三振を奪った。
右のブルペンはさらに強力だ。１メートル98センチの長身を誇るスティーブ・シシェック（マーリンズ）は、95マイル（約152キロ）と曲がりの大きいスライダーを武器とし、昨シーズン15セーブを挙げた。パドレスのルーク・グレガーソンはコントロールとスライダーの切れ味が抜群。さらにインディアンスからも、チームでは８回の男を務めるビニー・ペスタノと守護神のクリス・ペレスが、代表ではセットアップに回る。
そしてアメリカ代表のクローザーを務めるのが、昨シーズン42セーブを挙げナ・リーグのセーブ王に輝いたクレイグ・キンブレル（ブレーブス）。62回2/3を投げて奪った三振は116個。その投球を支えるのが、100マイル（約160キロ）近いストレートと曲がりの鋭いスライダーだ。今回、アメリカ代表が揃えた投手陣からはどんな強力打線であっても、大量得点は見込めない。短期決戦を勝ち抜くために、トーリ監督が本気で集めた磐石の投手陣なのだ。
一方、自慢の攻撃陣は、昨シーズン41本塁打を放ち、ナ・リーグの本塁打王を獲得したライアン・ブラウン（ブルワーズ）、首位打者３回のジョー・マウアー（ツインズ）、オールスター６回出場のデービット・ライト（メッツ）が中軸を担い、成長著しいアダム・ジョーンズ（オリオールズ）、俊足のジミー・ロリンズ（フィリーズ）らが、彼らの前後に控える。
初戦のメキシコ戦は８安打、２得点に抑えられたが、以後３試合は２ケタ安打を記録するなど、期待通りの実力を発揮。大会序盤こそ苦しんだが、それが逆にチームを結束させる大きな要因となった。マウアーは言う。
「大会の序盤に苦しんだ分、勝利への気持ちが強まった」
２次ラウンド初戦でプエルトリコを７−１と下したアメリカ。悲願の初制覇に向け、ようやくエンジンがかかりはじめた。
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