これまで大谷に２与死球も１安打、３奪三振と抑えているモートン（左）　photo by AP/AFLO

ロサンゼルス・ドジャースが５月３日（日本時間４日）から本拠地にて３連戦を戦うのは、ナ・リーグのライバルとなるアトランタ・ブレーブス。エースが戦線離脱するなかでもメジャートップの勝率を誇っているブレーブスだが、その投手陣の現状とは。

ドジャースの好敵手・ブレーブス戦力分析「投手編」

ブレーブス戦力分析「守備編」はコチラ
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【エース離脱もふたりのベテランが奮闘】

　野球の勝利の方程式は、日本でもアメリカでも変わらない。強力な先発投手陣がいて、それを鉄壁の守備陣が支える。そして打撃陣に求められるのは適時打だ。ここまでナ・リーグの優勝候補、アトランタ・ブレーブスは20勝９敗とメジャートップの成績で、概ね方程式どおりにプレーできている。

　まず先発投手陣。エースのスペンサー・ストライダーがヒジの手術を受け、4月13日にフルシーズンの戦線離脱が発表された。ロサンゼルス・ドジャースでいえば、タイラー・グラスノー（現在５勝１敗）を失うようなものだ。しかし今はエースの不在を感じさせない。オフに「獲得はギャンブル」と批評されたふたりの投手が活躍しているからだ。

　ひとりは左腕のクリス・セール（35歳）で、５月１日のシアトル・マリナーズ戦に先発し５回、６安打９奪三振１失点の好投で今季４勝１敗となった。この日、最速の直球は96.4マイル（154km）、全部で21個の空振りを奪った。

　セールはサイドスローに近いスリークォーターから角度のある直球と大きく曲がるスライダーを武器に、2017年にはシーズン308三振を奪うなど、メジャーで最も打ちにくい左腕のひとりだった。しかし2019年にヒジを痛め、2020年に肘側副靭帯再建術（通称トミージョン手術）を受け、以後はシーズンを通して投げたことが一度もない。年齢もあって、以前のような投手には戻れないと思われていたが、ブレーブスのアレックス・アンソポーラス編成本部長は内野手の若手有望株との交換トレードでセールを獲得。フルシーズン投げられなくても、10月のポストシーズンで大谷翔平やブライス・ハーパー（フィラデルフィア・フィリーズ）のような左の強打者封じに使えると考えたからだ。ところが４月から好調。特にマリナーズ戦の前の３試合はすべて７イニングを投げきっている。

　もうひとりのレイナルド・ロペス（30歳）は、2022、2023年はリリーフ投手で、昨季はロサンゼルス・エンゼルスにも在籍していた。ところがブレーブスは、３年総額3000万ドル（約46億5000万円、１ドル＝155円換算）を払って先発投手としてロペスと契約した。直球もスライダーも威力があり、元は先発投手だったから、十分に務まると判断したのだ。

　そして、その見立ては正しかった。ここまで５試合、30イニングを投げ、２勝１敗、防御率1.50の好成績。全投球の57.7％を占める直球は威力があり、スライダー、カーブ、チェンジアップで空振りを奪う。被打率は.190で、長打は本塁打２本、二塁打５本しか許していない。リリーフから先発投手に戻したことで、首脳陣は注意深く起用しており、中６日か中７日を空けて登板させている。

　もっともこのふたりはローテーションのめぐり合わせで、５月３日（日本時間４日）からのドジャースとのシリーズでは投げない。登板するのは以前からブレーブスにいる投手たちだ。

【先発予定投手の特徴とvs.大谷翔平の実績】


カーブが武器の40歳・モートン　photo by AP/AFLO

　まず第１戦の先発予定は、チャーリー・モートン（40歳）。実は大谷翔平に２度死球をぶつけているメジャーで唯一の投手だ。モートンの決め球はカーブで、縦に大きく落下するだけでなく、横にも大きく曲がるのが特徴。2022年のカーブは平均で51.1インチ（129.8cm）落ちて、15.5インチ（39.3cm）横に曲がっていた。横の曲がり幅がメジャー平均より5.2インチ（約13.2cm）大きかった。

　大谷との対戦では2022年７月22日のロサンゼルス・エンゼルス戦、５回の第３打席、カウントは１−２。大谷はその前の内角カーブを右翼線にファールにしており、再びインコース低目に来たカーブをぎりぎりでボールと判断してバットを止めたのだが、さらに大きく曲がってきた球をよけきれず、左足に当ててしまった。この試合、大谷は二刀流での出場だったが、運良くピッチングには影響がなく、そのまま続投している。

　次の対戦は１年後の2023年７月31日、第１打席、０−２と追い込まれた３球目、インコースのカーブを再びボールと判断し見逃したのだが、また同じ左足に当ててしまい、１年越しの２打席連続死球。大谷も苦笑いだった。ちなみにモートンは2013、2014、2017、2018年にリーグで最も多く死球を与えた投手で、特に2014年は19回もぶつけている。モートンは今季も全投球の42.5％がカーブの投手だから、用心しないといけない。

　大谷との通算成績は10打席で、７打数１安打３三振。三振はカーブで１度、フォーシームで２度。唯一のヒットは高め直球を右前打としている。

　第２戦に先発予定のブライス・エルダー（24歳）は、シンカーとフォーシームは90マイル（144キロ）前後、スライダー、チャンジアップ、カーブなど５つの球種をコーナーにテンポ良く投げ分け、打たせて取るタイプだ。

　2022年にメジャーデビュー、2023年は31試合に先発して、12勝４敗、防御率3.81でオールスターに選ばれた。しかしながら後半は防御率5.11と成績を落としていたため、春のキャンプでローテーションの座は確約されず、開幕は３Aで迎えた。しかしながらエースのストライダーが今季絶望となったため、ローテーションに加えられた。初登板、４月22日のフロリダ・マーリンズ戦は７回途中まで投げ、８安打を許すも、要所を抑え無失点。28日のガーディアンズ戦は、６回途中まで４安打２失点でゲームを作り、勝利に貢献した。空振り率が高い球種はスライダー。大谷とは初めての対戦になる。

　第３戦は左腕マックス・フリード（30歳）。2019年から2022年までエースとしてチームをけん引、2021年に世界一になったシーズンも公式戦は14勝７敗、防御率3.04。ポストシーズンも５試合に先発し、世界一を決めたワールドシリーズ第６戦は６回４安打無失点で勝ち投手になった。今季は序盤不振だったが、４月23日のマーリンズ戦では92球で3安打完封。100球未満での完封は殿堂入りの名投手グレッグ・マダックスにちなんで「マダックス」と呼ばれるが、フリードはキャリア3度目の「マダックス」を達成した。29日のマリナーズ戦も６回無安打無失点７奪三振の好投。フォーシーム、カーブ、チェンジアップ、シンカーを投げ分ける。ナ・リーグを代表するサウスポーも、実は大谷とは初対決となる。

【打たせて取る型のブレーブス】

　ドジャースとブレーブス、どちらの先発投手陣がより優秀で、特徴はどう違うのか。

　４月30日（日本時間５月１日）までのデータで比較すると防御率はドジャースが3.62（全体８位）ブレーブスが3.63（同９位）でほぼ同じ。先発の投げる平均回数はブレーブスが5.67イニングでドジャースが4.82イニング。球数はブレーブスが87.9球、ドジャースが78.8球。ブレーブスの先発投手のほうが長く投げている。

　９回あたりの三振奪取数はドジャースが9.1個でブレーブスの8.05個を上回る。９回あたりの与四球数はブレーブスが3.01個でドジャースの3.73個より少ない。ゴロを打たせる投手が多いのはブレーブスでゴロアウトの数をフライアウトの数で割った数値は1.57（30球団で１位）、奪った併殺の数は18個だ。ドジャースはフライアウトのほうが多く0.85（18位）で併殺は11個だ。

　これらのデータから明らかなのは、ドジャースのほうが三振を取るタイプの先発投手が多いこと。対照的にブレーブスの方は、打たせて取る。打たせて取る場合は、言うまでもなく野手の守備力がとても重要になってくる。