村上宗隆、山田哲人の不調は「チームが成長するチャンス」 OB坂口智隆が最下位転落のヤクルトに「今はこういう時期」
坂口智隆インタビュー後編（全２回）
2021年、2022年と２年連続でセ・リーグを制しながらも、今シーズンの東京ヤクルトスワローズは不振に喘いでいる。
開幕直後こそ球団新記録の開幕５連勝と好スタートを切ったものの、５月には12連敗の屈辱を喫し、交流戦でも巻き返すことができなかった。６月27日時点で首位と14ゲーム差の最下位に沈んでいる。
前年王者の苦闘について「これがプロ野球なんです」と語るのは、昨年までスワローズでプレーし、現在は解説者として活躍する坂口智隆氏。苦戦が続くスワローズの今季前半戦を振り返り、後半戦の展望を聞いた。
７月に39歳を迎える坂口智隆氏
●古巣の最下位に「今はそういう時期」
ーースワローズの前半戦の戦いぶりをどのようにご覧になっていましたか？
坂口智隆（以下、同） これがプロ野球かなという感じがしています。他球団からすれば、２年連続でリーグ優勝されたのですから、３連覇は阻止しなければならない。
何がなんでもという思いでスワローズを倒しにいくわけですよ。簡単に勝ち続けられるほど、甘い世界ではないというわけです。
ーーファンはヤキモキしていると思います。
リーグ２連覇しましたが、何事もずっとうまくいくことはない。不調な時期を経て、また強くなっていくんだと思います。人も、失敗を繰り返して、だんだんできるようになっていくわけじゃないですか。それと同じことだと思います。
勝負事なので、勝ち負けは絶対に発生するんですよね。なおかつ"流れ"のスポーツでもあるので、悪い流れから抜け出すために、みんな今頑張っている最中だと思います。
僕が在籍していた時には５位が１回、最下位には３回なりました。16連敗（2019年）も経験したし、シーズン96敗（2017年）を喫したこともある。僕がおる時は連敗ばっかりやった（笑）。それでも、チームは強くなって２連覇を成し遂げたわけじゃないですか。今はこういう時期なんだと思って、見守るしかないです。
ーー昨年三冠王の村上宗隆選手も苦戦しています。
村上選手がずっと不調と言われていますけど、彼を抑えるために相手チームは研究していますし、相手投手は最高のプレーで対峙してくるわけですから。
技術的なことに関しては、彼クラスになると、僕は何かを言える立場でもないです。でも、調子が悪い悪いと言われながらも、彼のホームラン数はリーグ３位タイ（６月26日時点）ですし、打点も上位につけているわけじゃないですか。そういう選手って、なかなかいないですよね。
山田哲人選手にしても、ここ数年は調子を落としているかもしれませんが、ほぼ毎年コンスタントにホームランを20発以上打っています。相手チームは村上選手や山田選手を抑えることができれば勝つ確率が上がるわけですから、研究に研究を重ねてきます。
調子は上がっていないなかでも、村上選手や山田選手がこれだけの数字を残していることをクローズアップしたほうがいいんじゃないのかなって僕は思います。
不調の時期があるのは、本当にしょうがない。こんなことを言うと怒られるかもしれませんが、僕は人間味があっていいと思いますけどね。
むしろ、彼らが不調の時こそ、チームとしては成長するチャンスですよね。主力の調子が悪くても、主力に頼らなくても勝てるんだっていうチームに成長する時だと思います。
村上宗隆は今季、苦戦を強いられている
ーー逆に前半戦、よかったと思うところはありますか？
ピッチャー、特に中継ぎ陣じゃないですか。ピッチャーが課題と言われていて、開幕９試合まで中継ぎ陣は防御率0.00だったわけですから。
今は（防御率が）下がっちゃいましたが、シーズン序盤にチームが上位にいたのは、ピッチャーを含めたディフェンスのおかげだったと思います。
ーー特に中継ぎ陣で印象に残っている投手は？
木澤（尚文）選手や大西（広樹）選手ですね。もちろん田口（麗斗）選手や清水（昇）選手の存在は大きいですけど、彼らが投げるまでの間をつないだり、勝っている場面でも負けている場面でも登場したり、連投をものともせず、気づいたらイニングをまたいでいることも多い。
点を取られて負けた時ばかりクローズアップされてしまいますが、打たれることがあっても、こういう選手が１枚だけでなく、２枚もいるのはチームにとって大きいと思います。
ーー坂口さんより年上の石川雅規投手（43歳）も勝ち星を上げていますし、野手では青木宣親選手（41歳）の奮闘も目立っています。
そうですね。春季キャンプに行った時も、青木選手はめっちゃ体が動いているなっていう印象を受けました。
偉大な数字を残し、口でも姿勢でも示せる選手たちがヤクルトにはいます。こういう苦しい時には、青木選手もそうだし、川端（慎吾）選手もそう、ベテランの力が頼りになりますよね。
去年は長岡（秀樹）選手が１年間レギュラーを守りましたが、今年は塩見（泰隆）選手のケガもあって、若手にチャンスが多いのかなと思っています。だからこそ、若手とベテランとがうまくかみ合ってくれば面白いのですが......。
チャンスが巡ってきたとはいえ、若い選手には、自分が結果を出すために集中できる環境であってほしい。去年の長岡選手がそうだったように、そういう環境でこそ、若い選手も育つ。若い選手はなかなか勝てない責任を感じてプレーする必要はないと思っています。
ーー今季はキャッチャーの内山壮真選手が、出場機会を増やすために外野手に挑戦し、最近はセンターを守る機会が増えています。坂口さんも外野手から一塁にコンバート経験がありますが、慣れないポジションを守るのは大変でしょうか？
すごく大変だと思います。でも、よくやっていますよ。僕はセンターって専門職だと思っています。両サイドも気にかけないといけないですから。本当は、もう少し（準備に）期間がほしかったでしょうね。
試合終盤には、センターからレフトに移ったりもしていますが、景色が全然違うので、（途中でポジションが変わるのは）とても難しいんですよ。でも、しっかりこなせている。チャンスをもらっている今のうちに数字を残してほしいですね。
ーー先ほどの話にもありましたが、塩見選手の離脱はかなり大きい？
大きいと思います。復帰した時もありましたが、毎日ラインナップに並べないのは痛かった。僕は、塩見選手がスワローズの打線の軸だと思っています。
去年は、１番・塩見選手、２番・山崎（晃大朗）選手がはまって、強力な打線になっていたと思うので。塩見選手の離脱は相当痛いですよ。
ーー塩見選手の１番・センターは、坂口さんも担うことが多かった打順・ポジションですね。
塩見選手がキーマンになると思います。一軍に戻ってくるだけでなく、ずっと出られるかどうかがカギでしょうね。前半戦のように、出て休んで......の繰り返しでは、チームもなかなか乗りきれないのかなと思います。
だから、痛めているところをしっかりと治して、ずっと試合に出続けられる状態で帰ってくるべきだと思います。
チームも、浮上するチャンスは十分にあると思います。だって、２連覇しているチームですよ。主力も調子を上げてくると思いますし、そうなれば強い。こんなところで終わるようなチームではないですから。
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【プロフィール】
坂口智隆 さかぐち・ともたか
1984年生まれ、兵庫県出身。神戸国際大付属高では２年時に春の甲子園に出場。卒業後の2003年、ドラフト１位で大阪近鉄バファローズ（当時）入団。2008年から４年連続でゴールデングラブ賞。2011年には全144試合に出場しリーグトップの175安打を記録。2016年に東京ヤクルトスワローズに移籍し、2022年シーズンをもって現役引退。現在は野球評論家として活動している。
