昨年10月、サガン鳥栖・川井健太監督のインタビューで、最後に訊いた答えが印象に残っている。

――最後になりますが、名将は運の強さという超常的なものも持っている気がします。

「それはあると思います。でも、僕は『運』という表現は使わないです。監督は選手に託すしかないじゃないですか？　それで、ボール１個分で勝っていたとかを、運と呼ぶんでしょうけど、その運さえも僕は凌駕していきたい。たとえば『相手GKがよかった』という試合で、相手GKは変えられないけど、自分たちがもう１個分、上に蹴る技術を身につけていたら、勝てた可能性は高い。ボール１個分は改善できるんです」

　川井監督は、抑揚はないのに熱だけはこもった口調で言った。

　彼が率いるチームは、「運を呼び込む」ディテールにこだわったトレーニングを積み重ねてきた。日々のたゆまぬ鍛錬とは安易な表現だが、細部にこだわったトライ＆エラーだ。その結果、鳥栖は上位に顔を出してきた。直近のリーグ戦は４勝３分けで順位を８位に上げている。反転攻勢は必然である。

　６月24日、平塚。後半戦への折り返しゲームで、鳥栖は敵地に乗り込み、湘南ベルマーレを６−０と完膚なきまでに叩きのめしている。ホーム開幕戦での１−５の大敗の借りを返した形だ。

「６点とって、敵地まで来たサポーターに見せよう！」

　チーム全体が、そんな気運で盛り上がっていた。それだけの自信もあった。積み上げてきたものが礎にあるのだ。

「（川井）健太さんのチームでは、試合に出たい、という気持ちになります。試合で迷いがない」

　この日、ハットトリックを達成した小野裕二は語っている。力まずゴールへの矢印を向けられているのは、チームの仕組みが正しく働いているからだろう。30歳にして、キャリアハイだ。


湘南ベルマーレ戦でハットトリックの活躍を見せた小野裕二（サガン鳥栖）

　先制点のシーンは、敵陣で相手をはめ込むとパスコースを封じてミスを誘い、奪ったボールが間髪入れずに小野の足元に入り、反転からシュートを決めた。２点目もポジション的優位をとった守備で相手にボールを下げさせた後、無理な横パスを小野がカットし、カウンターからのこぼれ球を右足インサイドボレー。３点目も、敵の迷いが丸出しになったパスを原田亘が奪い、長沼洋一がエリア内に侵入してPKとなり、小野が冷静に沈めた。

【序盤戦と何が変わったのか】

　まさに戦術的優位が出たハットトリックだった。小野だけでなく、チームとしてのプレーに迷いがないのだ。

「開幕の時とは違うチームになっていますね。こうやって、こうしたら点をとれるという道筋が見えてきています」

　この日、先発で攻撃を引っ張ったMF堀米勇輝は嬉々として語っている。左足の技術は昔から天才的と言われていたが、それを最大限に引き出したのは鳥栖の構造だ。

「ルヴァン杯の（横浜Ｆ・）マリノス戦（６月18日）の前後で、細かいところを詰めてきました。ちょっとしたボールを止める位置、ボールを待つ位置とか。今は全員でイメージの共有ができています。湘南戦に向けては、３タッチの次にワンタッチ、ワンタッチはリターンなしで３人目が受ける、というボール回しを多くやった。すごく頭を使うんですが、今日の得点も練習（の成果）が出ましたね」

　その堀米が記録した４点目は、鳥栖の練習の丹念さを象徴していた。

　自陣でのスローインを堀米が下がって受け、左に展開してプレスを回避する。そこから左右中央と余念なくボールを動かし、相手のズレを作っていく。そして左利きMF手塚康平が一気に左へサイドチェンジし、岩崎悠人がボールを持つと、左利きサイドバックの菊地泰智が駆け上がる。同時にエリア内の人が動き、一瞬だけフリーになった堀米が左足で決めた。

　どこにボールを置いて、どのタイミングで、どれだけ人が動くか。その連動がすべてハマる、練習の成果だった。中でも、３人の左利きが起点的プレーヤーになっている点は興味深い。

　一方、完封した事実も特筆に値する。

「前半、潮目を変えるプレーができたのはよかったです」

　GK朴一圭は試合後に語ったが、それにとどまらない。鬼神のセービングで、５、６回はあったピンチをことごとく防いだ。右からのクロスに対して正面でボレーを打たれ、左からのクロスをヘディングで合わされ、ファーポストへのヘディングを逆サイドに打ち込まれたが......。

「むっちゃ、準備はしてきました。湘南はファーにクロスでヘディングというのが多かったので、そこを徹底的にGK練習でやった。結構、何度も食らいましたね。そこで立ち位置とかを修正していただけに、自信がありました。まさに、練習の賜物だったと思います。でも、今シーズンはハイボールへのチャレンジを大切にしているので、前半、（前に）出られない場面があって、そこで出られていたら、その後のプレーも楽になったはずです」

　その自戒が、朴をＪリーグ屈指のGKたらしめているのだろう。彼らの天井はまだ見えていない。

「一番は、サッカーができてよかったという気持ちですね。３カ月のブランクはサッカー人生で初めてだったので。体が緊張しているのか、アップだけでめちゃ腹が減って（笑）」

　ハムストリングのケガから３カ月ぶりに復帰したFW富樫敬真は、そう振り返った。交代出場すると、６点目のアシストを決めた。

「『（１対１から抜け出したところは）あんなフェイント持っていたんだ』って言われました。唯一のフェイントで、ネイマールばり（笑）。抜け出したところ、ニア上に撃ち抜くことも考えましたが、足がパンパンだったし。カバ（樺山諒乃介）がいいところにいるな、っていうのは見えていた。今日は20分くらいの出場でしたけど、試合と練習は違いますし、少しずつ体を馴染ませながら、まだまだやりますよ！」

　富樫の復帰は、後半戦に向けて「補強」も同然だ。

　湘南戦の大勝は運でも、偶然でもない。積み重ねてきた原理、法則のなかにある。それが川井・鳥栖の強みだ。