J1第18節、４位の浦和レッズ（勝ち点29）対９位の川崎フロンターレ（同24）。首位を行く横浜Ｆ・マリノス（勝ち点36）との差を考えると、川崎は是が非でも勝ち点３がほしい試合だった。試合後、鬼木達監督自らそう語っていた。

　この試合より30分早く開始したサンフレッチェ広島対横浜FMは、前半40分、エウベルのゴールで横浜FMが先制していた。浦和対川崎戦に置き換えると、それは前半10分。開始直後から浦和ペースで進んでいた試合はそのタイミングで川崎ペースに流れを変えた。

　浦和が７対３の関係で押していた試合は一転、川崎が８対２で押す展開になった。浦和のマチュイ・スコルジャ監督も「我々のプレスはかからない状態にあった」と試合後の会見で、劣勢を認めた。川崎のパスサッカーに浦和は完全に屈していた。

　両軍のなかで、先の日本代表戦（エルサルバドル戦、ペルー戦）のメンバーに唯一選ばれた選手は浦和の伊藤敦樹だが、この試合で最も活躍が目立ったのは、ほぼその対面でマッチアップする関係にあった大島僚太だった。元日本代表の名に恥じない、格の違いを見せつけた格好だ。


浦和レッズ戦、大島僚太が出場している時間は川崎フロンターレのペースだったが...

「やっぱりシンプルですけど、相手の逆を取るプレーがうまい。相手がプレッシャーに来てもかわして時間を作ることができる。広い視野を武器に、チャンスと思えばくさびを打つなど、いろいろな選手と絡みながらプレーすることができる。ボールも取られないので相手には嫌な選手」とは、試合後、大島の魅力について問われた鬼木監督の言葉だ。

　大島と言えば、何度となく戦線離脱を繰り返している、コンディションに不安を抱えている選手だ。過去２シーズンは満足に戦えず、今季も３月から４月にかけて１カ月あまり休んでいる。スタメン出場はこの浦和戦で４試合連続になるが、時間制限が設けられていることは明らかで、フルタイム出場は１度もない。先に言ってしまえば、この日も後半29分までの出場だった。

【全盛時より得点が半減】

　少なくとも大島が出場している間は川崎ペースで推移した。その間、両軍に得点は１点ずつ入った。後半８分、川崎GK上福元直人が飛び出した隙に、関根貴大がロングシュートを蹴り込み浦和が先制すれば、その５分後、今度は浦和GK西川周作のミスで川崎が同点に追いつくという展開だった。

　川崎は大島が出場している間に勝ち越し点を奪っておきたかった。大島に代わってピッチに入った小塚和季が、出場するや即、レッドカードを出され、10人での戦いになったからだ。この瞬間、川崎に勝ち目はなくなった。

　ゲームを完全コントロールした割には、決定的なチャンスは少なかった。得点パターンをうまく作ることができなかった。１トップとして出場した宮代大聖はよく頑張ったが、レアンドロ・ダミアンや小林悠とは異なり、根っからの点取り屋とは言い難い。彼らが不在のなか、代役として健闘しているが、力不足は否めないのである。１トップという「頭」がビシッと決まらないので、チャンスが膨らんでいかないのだ。

　2020年＝2.6点、2021年＝2.1点、2022年＝1.9点とは、川崎の過去３シーズンのリーグ戦の１試合平均得点だが、今季はわずか1.2点（17試合で21点）に留まっている。鬼木監督は2020年当時、１試合３点を目標に掲げていた。３点目が奪えないと、勝利しても不満げな表情を浮かべたものだ。わずかの間に状況は一変した。当時から平均得点はまさに半減した状態にある。

　川崎は弱点がはっきりしているというのに、なぜそれらしき選手を獲得しないのか。大島がコンディションを上げ、フル出場を果たしてもせいぜい５位止まりだろう。この日、広島に勝利した横浜FMは勝ち点を39に伸ばしたため、川崎との勝ち点差は14に広がった。

　鬼木監督がいみじくも自ら述べたように、優勝のためには勝ち点３が欲しい試合だったにもかかわらず、勝ち点１に終わった。補強もままならないなか、このまま監督の座に留まっても、キャリアに傷をつけることになりやしないかと心配になる。他国のリーグのスタンダードに従えば、監督交代のタイミングである。

【小粒な印象が強まる浦和】

　もっともこの試合に限れば、いいサッカーをしたのは川崎だった。本当に心配になるのはむしろアジアチャンピオンの浦和である。相手が10人になったにもかかわらず、１−１のままタイムアップの笛を聞くと、埼玉スタジアムのゴール裏席からはブーイングが湧いた。試合後ではなく、試合中からもっと発破を掛けるべきではなかったのかとは筆者の感想だが、浦和のサッカーはそれほど低調だった。

　何を隠そうシーズン前、筆者は浦和を優勝候補に推した。横浜FM、川崎の２チームは足踏みする。その間隙を浦和が突くのではないか、選手も粒ぞろいで穴がないと、スコルジャ監督のサッカーに期待した。だが、粒ぞろいと言うより、小粒な印象が日に日に目立っている。こちらも川崎同様、ゴール前のスケール不足が目立つ。

　さらに言えば、スコルジャ監督の采配は、楽観的と言うより、弱みを見せなくないと虚勢を張っているような印象さえ受けた。

　横浜FMと浦和のか勝ち点差は９に広がった。試合数が浦和のほうが１試合少ないので正確には９差以内となるが、横浜FCに０−０で引き分けた前節の内容も悪かった。ここにきて脚色を大きく鈍らせていることは事実。

　川崎、浦和、それぞれの行く末に加え、Ｊリーグ全体のエンタメ性まで心配になる１−１の引き分け劇だった。