ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

──今週は、Ｇ�喫�塚記念（阪神・芝2200ｍ）が６月25日に行なわれます。上半期の「グランプリ」にふさわしく、ＧＩ馬８頭と豪華なメンバーが顔をそろえました。なかでも注目度が高いのは、世界ランク１位のイクイノックス（牡４歳）です。

大西直宏（以下、大西）イクイノックスはファン投票で歴代最多の21万票超の支持を集めたとのこと。その数字からも、多くのファンが期待しているのがよくわかります。この馬が出走していなかったら、各メディアの印も割れて"大混戦の宝塚記念"になっていたでしょうね。

　僕としても、その走りを何度でも見たい１頭。この馬が出走することで、レースの質も大きく高まるはずです。本音を言えば、この舞台で同期の好敵手であるドウデュースとのマッチアップも実現してほしかったのですが、それは秋の最大の楽しみとして取っておきたいと思います。

――そのイクイノックスですが、今回は初の関西圏での競馬となります。その辺りの適性を含めて、懸念される材料などはありますか。

大西　阪神競馬場を走るのは初めてですが、似たようなコースの中山での走りを見る限り、あまり不安を感じません。

　単純に馬の能力だけで言えば、ここでも一枚も二枚も抜けていると思います。頭の賢い馬で、鞍上のゴーサインにスッと反応できるのが最大の武器。これまで、一度たりともモタモタした姿を見せていませんよね。

　前走のＧＩドバイシーマクラシック（３月25日／UAE・芝2410ｍ）では、逃げの競馬で後続を楽々と突き放して完封。自在性も身につけた今、不安材料は極めて少なくなったように思います。

　強いて不安点を挙げるとすれば、これまでに経験したことのないような、極端に時計のかかる道悪馬場になった時くらいでしょうか。ただ、血統配合やかき込みの強いフットワークからして、それも杞憂に終わるような気がします。

　いずれにしても、この馬を巡る争いという構図になるでしょう。僕としては、他のジョッキーがどのような意識を持ってレースに臨むのか。本気で勝ちにいくのか、一発狙いに徹するのか、その辺りに興味がそそられます。

――その点について、もう少し詳しく聞かせてください。「１強」というレースにおいて、本命馬以外の騎手の心理面とはどういった感じになるのでしょうか。

大西　気持ち的には少し気楽さがあります。「負けてもともと」という立場なので、逆に「大金星を狙ってやろう」という気持ちで開き直れる分、思いきった騎乗を生みやすいと思います。

　たとえば、逃げる馬ならば、わざわざスローペースに落とす必要もないですから、大逃げを打ったりすることもしばしば見られます。今年はユニコーンライオン（牡７歳）が逃げて、アスクビクターモア（牡４歳）が２番手という隊列が予想されますが、それぞれ鞍上は今"乗れている"坂井瑠星騎手、横山武史騎手ですから、彼らがビュンビュン飛ばす展開も十分考えられますね。

　特にアスクビクターモアは、前走のＧＩ天皇賞・春（４月30日／京都・芝3200ｍ）で11着と惨敗。自分の競馬ができずに不完全燃焼の結果に終わったことから、（鞍上としては）「力を出しきらせよう」という意識がより強くなるはず。４角から早めのスパートで押しきったＧＩ菊花賞（10月23日／阪神・芝3000ｍ）のような競馬をイメージしているのではないでしょうか。

　また、後ろから運ぶ馬であれば、「大本命のイクイノックスは包まれるのを嫌って、安全策をとって外目を回るだろう」と踏んで、一発狙いでインからショートカットを仕掛けてくる騎手も出てくるかもしれません。

　ジェラルディーナ（牝５歳）に騎乗する武豊騎手、ヴェラアズール（牡６歳）の手綱を取る松山弘平騎手あたりは、この舞台を知り尽くしているので、いろいろと考えて乗ってきそうです。流れ次第では、こうした面々にも一発の可能性がありそうですね。

――そうなると、騎手たちの駆け引きからも目が離せませんね。展開次第ではかなりの激戦になりそうですが、それによって浮上しそうな穴馬候補はいますか。

大西　僕は、多くの馬の仕掛けが早くなって、すべての馬が能力を出しきる消耗戦になると考えていますが、そんな展開で激走を果たすと見ているのが、"大穴"カラテ（牡７歳）です。


タフなレースで躍進が見込めるカラテ

　以前はマイラーでしたが、昨秋から中距離にシフトして重賞２勝。とりわけ際立っていたのは、２走前のＧIII新潟大賞典（５月７日／新潟・芝2000ｍ）です。極端な道悪馬場のなか、トップハンデの59kgを背負いながら力ずくで勝ちきった内容は評価できます。器用な脚が使えない反面、脚を出しきる競馬には向いていると見ています。

　逆に前走のＧIII鳴尾記念（６月３日／阪神・芝2000ｍ）のように、馬群が密集した状況から一瞬の加速で抜け出すという競馬は、今のカラテには向いていません。インポケットでなかなか身動きが取れず、勝負どころでもエンジンを吹かし遅れました。あの一戦は、度外視していいでしょう。

　それでも結果を別として、前走のパドックでは馬の雰囲気がとてもよく、その印象が強く残っています。馬の完成度は「今がピークなんじゃないか」と感じたほど。

　今回の宝塚記念は勝負どころでバラける展開が予想され、追いどおしの"バテ合い"のなかでの底力勝負となれば、浮上するシーンは十分にありそう。よって、今回の「ヒモ穴馬」には同馬を指名したいと思います。