岐阜の二刀流・中神拓都（市立岐阜商）高校通算46発の多くは逆方向「逆方向本塁打の極意」【前編】
今年の高校野球は岐阜県出身の球児がリードしている。その先頭を行くのが大阪桐蔭・根尾 昂（飛騨高山ボーイズ）だろう。
他には、二季連続で甲子園に出場した日本航空石川の145キロ右腕・大橋 修人（岐阜中央ボーイズ）、木更津総合の野尻 幸輝（関ボーイズ）と全国で活躍する逸材が実に多い。そして地元・岐阜でも全国クラスの逸材がいる。それが市立岐阜商の中神 拓都だ。
長森南中時代は、中学軟式野球クラブ・岐阜フェニックスに所属し、名門・市立岐阜商の門を叩いた中神は、自慢のバッティングを評価され、1年生からからスタメンで出場。現在は主将を務めている。打撃では通算46本塁打、投げては最速146キロ、守備でも強肩を生かした守備と三拍子で高いパフォーマンスを発揮し、プロのスカウトから大きく注目されている。
そんな中神はこの2年間、どんな思いで過ごしてきたのか。高い探究心からトップレベルの選手になった過程を描いた。
憧れと強い意志で飛び込んだ高校野球練習中に人一倍大きな声でチームを鼓舞する中神拓都（市立岐阜商）中神の周りには、県外の強豪に進学している人が多かった。だからこそ、自分も県外で高いレベルの中でプレーしたいと考えた時期もあった。それでも、市立岐阜商に決めたのには、理由があった。「中学くらいまで市立岐阜商の試合を見ていたということもありますが、地元の強い公立校で甲子園を目指したい」と思ったことが入学のきっかけとなった。
そして入学して間もなく、中神は実戦デビューを果たす。当時のことを振り返えると、「緊張しました」と語るものの、それ以上に強い覚悟を覗かせた。「1年生からレギュラーを奪うつもりでいたので、自分のプレーを周りの人たちに見せる」つもりで試合に出場していたそうだ。1年生でスタメンの座を奪うと口で言うのは簡単だ。しかし中神は春から活躍し続け、1年の夏にはショートのスタメンとして大会に出場している。この固い意志があったからこそ、成し遂げた結果だろう。
そして高校野球に飛び込んで3ヵ月、中神は初めての夏を迎える。美濃加茂戦ではホームランを放つなど、1年生ながら素晴らしい活躍を見せた。しかし準決勝で大垣日大に敗退。ここで、中神はレベルの違いを痛感した。「高校野球に飛び込んだ時は選手の動きなど、何もかも速くて驚きました。ですが、準決勝辺りで対戦するピッチャーの変化球など、チームそのもののレベルの高さはまた別次元でした」。
甲子園に進むには、乗り越えるべき高い壁があることを感じた中神。その課題を胸に練習に励み続けた。しかし、2年夏も準決勝で大垣日大に敗退。またも甲子園にあと一歩届かなかった。
そして新チームがスタートし主将となった中神だが、やはり最初は苦労もあった。「1・2年生の時はスタメンで試合に出ていましたが、チームをまとめる意識はなかったです。ですが、いざやると難しい」。
しかし、主将を務めたことで大きなプラスがもたらされた。「自分の結果ではなく、チームの結果を重視するようになりました。そのおかげで少し気楽になったというか、リラックスしてプレーするようになりました」。これにより、プレーの質が向上した。
秋田和哉監督も、「中神のポテンシャルは高いが、どうも自分がやってやるんだ、と考えやすい選手。だからこそ、チームに貢献できるように動ける選手になってもらいたい」と考えていた。中神はその意図を少しずつ理解し、自身の成長に繋げている。
その成長を特に感じるのが、バッティングであった。
引き寄せて内側を叩き続けた通算46本中神拓都（市立岐阜商）これまでに積み重ねたホームランは39本（5月10日時点）。中神のバッティングは、逆方向へのバッティングが持ち味である。なぜ逆方向に強い打球が打てるのか。それは『軟式』と『ポイント』、そして『内』の3つにあった。
中学まで軟式野球をしていた中神。軟式から硬式に変わったことでバットの重さやボールの威力で苦労した選手は大勢いるだろうが、中神に関しては全くないどころか良いことがあったと語った。
「軟式の時は力が強すぎると、ボールがつぶれてしっかり飛んでくれない。また、飛ばそうと思ったら、ある程度のミート力も必須でした」。そこで試行錯誤したことが、硬式で生かされた。 ボールにコンタクトする能力と、インパクト時の力の掛け方を習得したことで、硬式でも遠くに飛ばせるようになったのだ。
しかし、それだけではただの飛ばせる選手だ。中神に関しては逆方向への打球の強さに特筆すべき点がある。ここで次のキーワードでもある「ポイント」が重要になる。
まずはポイントというキーワードから、逆方向への極意を紐解いていく。入学当初は、ポイントを前においてバッティングをしていた中神。実際に、高校初ホームランは身体が泳ぎながらも打つことができたと話してくれた。
そのままでもホームランを打つことができる能力があるのだから、その技術を磨き続ける選択もあっただろうが、それでは緩いボールには対応できないことを感じた。
そこで中神は緩いボールへの対処を考えた結果、ポイントを手元に寄せるという答えに辿り着いた。そうすればボールを少しでも見ることができ、緩いボールにも対処できる。しかし、ポイントを寄せることで速い真っすぐへの対応は難しくなってくる。
これを解決するため、スイングスピードのアップと、ボールに対して最短距離でアプローチをすることを心掛けている中神。この結果、手元にポイントを寄せても力強いバッティングを実現した。
内側を叩くことこそが逆方向への極意バッティング中の中神拓都（市立岐阜商）そして最後のキーワードが『内』。これはボールの内側を叩く、ということである。「いくらポイントを手元に寄せてもヘッドを早めに返してしまうと、結果として引っ掛けた打球になってしまう」。これでは意味がないと中神は考えている。 そこで、ヘッドをギリギリまでピッチャーに見せずにスイングすることを意識している。これが結果として、ボールの内側を叩くことに繋がった。
軟式で培ったミート力と力の伝え方。そして、ポイントを手元に寄せて最短距離でボールの内側にコンタクトするスイングが、中神のバッティングスタイルを確立した。
中神は「コースに応じた基本的なバッティングが理想だと思っている」ということもあり、内川聖一選手（福岡ソフトバンクホークス）を参考にしている。内川の右打ちは日本球界屈指であり、しかも同じ右打者ということで、合点がいく。
フォームだけでなく、目指す選手からも逆方向へのバッティングを成立させている要素が見えてきた中神 拓都という選手像。さらに、中神は投げても最速146キロを誇る。
後編ではピッチング、そして岐阜センバツでの経験からを夏への意気込みを聞きました。お楽しみに！
文＝編集部
