「SMAP解散後、“国民的スター”の座は間違いなく嵐に継がれるとみられていました。ところが、メンバーのスキャンダルも相次いでか人気は下降ぎみ。一方でデビュー以来、一定した人気を保っているのがTOKIOです。地味ですが、これはすごいことなんですよ」（テレビ局幹部）

　'94年9月に『LOVE YOU ONLY』でデビューしてから23年。SMAPと嵐の2大グループの“狭間”で活動してきたTOKIOが、あらためて業界内で評価が上がっているという。

「KinKi Kidsの堂本剛が突発性難聴で緊急入院した際も、『テレ東音楽祭』（6月28日放送）に長瀬智也が代役として堂本光一と急造デュオを組みました。あらためて“困ったときはTOKIOだね”という声もあがったそう」（音楽番組スタッフ）

　さわやかなジャニーズとはかけ離れた、“ガテン系”アイドルとも称される5人。その方向性を決定づけたのが、'95年から22年間放送されている『ザ！鉄腕！DASH!!』（日本テレビ系）だ。

「『DASH村』をはじめとした自然の摂理やものづくりを学べるため、日曜夜7時に家族全員で楽しめる番組として人気です。視聴率は毎回15％以上、ときに20％に迫ることも。これはジャニーズの冠番組の中ではズバ抜けた数字です」（テレビ誌記者）

　特に、リーダーの城島茂や山口達也は村を訪れるたびに農業、工業、建築業などの知識と技術を披露している。

「そのためか“わからないことはリーダーか山口くんに聞け”と、後輩からも“アニキ”というよりは便利屋のように頼られているそう（笑）」（番組制作スタッフ）

　SMAPの“穴”も埋めている。'20年の東京オリンピック・パラリンピック開催を受けてSMAPは'15年11月に『パラリンピック応援サポーター』に就任した。ところが昨年8月に年内解散が発表されると『応援サポーター』は1年足らずで打ち切られた。

　すると翌9月、運営母体は違えども、TOKIOが『東京オリンピック・パラリンピックフラッグツアー』スペシャルアンバサダーに就任。以降、'20年大会に向けて盛り上げている。

「昨年のNHK紅白歌合戦で、ジャニーズ初の中継出演した彼らは東京都庁で歌い、演出も'20年大会を意識したもの。すっかり“顔”におさまっています。ちなみに23回目の出場は、SMAPと並ぶジャニーズ最多出場。おそらく今年で記録を塗り替えるでしょうね」（スポーツ紙記者）

　先輩や後輩からの人望もあり、また老若男女から人気を得ているTOKIO。まさに“ポストSMAP”にふさわしいのだが、彼らには致命的な弱点があるのだとも。

「アイドルの生命線とも言うべきCDがとにかく売れないのです。昨年12月の『愛！wanna be with you…』は初週1・7万枚でランキング4位と、ジャニーズグループとしては目も当てられない。コンサートはもう3年間も音さたナシです。

　“村人”イメージが強すぎて、アイドルとして見られなくなってしまったのでしょうか（苦笑）」（レコード会社関係者）

　'14年のデビュー20周年時は、雑誌のインタビューでTOKIOの目標を聞かれて《生涯アイドルが、TOKIOに課せられた宿命だと思います》と力強く話していたリーダーの城島茂（現46歳）。そう、彼らは農家ではなくこれからもアイドルなのだ!