ドレス姿をお披露目！ MVPは浦田聖子と朝日健太郎。JBVツアーアワード＜ビーチバレー＞
ツアー（全８戦）のポイントによって争われたグランドチャンピオン。男子は朝日健太郎・白鳥勝浩組。怪我による欠場、第４戦では２年４ヶ月ぶりに黒星がつくなど、絶対王者には苦しい１年だったが、結果として６勝を挙げた。
女子は田中姿子・溝江明香組。ツアー個人勝利数最多を誇り、「明香のお母さんに年齢が近い」と笑うベテラン田中が、今季からパートナーに選んだ２０歳のルーキー、溝江の潜在能力を引き出した。並行し転戦していたワールドツアーの疲れからか、夏場に調子を落としたが、９月に入り復調。４強とも５強とも言われた混戦の女子国内ツアーを制した。
その溝江は、女子新人賞も受賞し２冠。「すべて（田中）姿子さんのおかげ。優勝できない時もあったが、姿子さんと一緒に乗り越えることができた」と話した。
女子ＭＶＰには、西堀健実とのペアで年間総合２位、広州アジア大会の日本代表でもあった浦田聖子が選ばれた。浦田は「（驚いて）言葉がありません。今年はたくさんの課題がみつかったが、チームワークの点では成長できたと思う」と語った。
今季限りで引退した楠原千秋には、長年の貢献に対し特別賞が贈られた。アマチュアでありながら最終戦において優勝。有終の美を飾った楠原は「最後に勝てたのは、１３年ビーチバレーをやってきて、オリンピック以上に最高の思い出になりました。三木、ありがとう」と壇上から、パートナーの三木庸子に感謝の言葉を述べた。
また、今月初めに草野歩との「アサクサペア」解消を発表し、来季のパートナー選びが注目される浅尾美和は、「今年はくやしい１年だったが、ひとつずつ、焦ることなくやっていきたい。パートナーに何を求めるかよりも、自分がどうしていくかだと思う」と語った。
主な表彰者は次の通り。
□グランドチャンピオン
男子）朝日健太郎（フリー）白鳥勝浩（湘南ベルマーレ）組
女子）田中姿子（エコ計画）溝江明香（産業能率大）組
□ＭＶＰ
男子）朝日健太郎（フリー）
女子）浦田聖子（フリー）
□新人賞
男子）日高裕次郎（フリー）
女子）溝江明香（産業能率大）
□特別賞
楠原千秋（フリー）
男子はブラック・タイ、女子はイブニング・ドレスと、選手にドレスコードが通達されたというビーチバレーのツアーアワード、年間表彰式は、今年初めて開かれた。
男女とも目いっぱい、着飾った選手たちが壇上に並ぶと、当たり前だが、長身で均整のとれた体型は舞台に映え、華やかだった。しかし、グランドチャンピオンと新人賞に輝いた溝江は「いつも水着なので、逆に着ている方が恥ずかしい」と話し、「もうドレスなんて来年まで着ない」と笑っていた。事実、ドレスやスーツなど着慣れない紳士淑女が多く、ハイヒールに苦労し、そのうち「ビーチバリヤーはやっぱり裸足よ！」と靴を脱ぎだし、あたりの爆笑を誘っていた選手もいた。
そんな初めての表彰式であったが、多くのスポンサー、関係者、メディアを集め盛大に行われたことは意義深い。
ビーチバレーに転向し８年。グランドチャンピオンに輝き、ＭＶＰに選ばれた朝日は「記念すべき第１回のチャンピオン」と喜び、「日本のビーチバレーは、少しずつだが年々大きくなっているのを実感する。表彰式を開催できるまでに成長した」と話す。
同じくビーチバレー歴８年の西村晃一も、「以前は試合会場にスタンドなどなかった。（インドアから転向し）大変なところだなぁと思った」と感慨深げに語った。
今シーズンのツアーは、昨季までの全５戦より３戦増。東は千葉県から、西は宮崎県まで全国８ヶ所で行われた。浅尾や菅山かおる等の人気も手伝い、日本での競技が始まって２０年あまり。ビーチバレーの認知度は上がっている。
だが、日本の実力を海外で計ると、ワールドツアーでは、男女各チームとも予選突破、本戦進出に苦しんでおり、なかなかワールドランキングが上がっていかない。広州アジア大会では、朝日・白鳥組が銅メダルを獲得したが、中国などの台頭は目覚ましく、アジアの壁を破るのは容易ではなくなりつつある。実質、アジアのトップに立たないと２年後のロンドン五輪への道は開かれず、北京五輪９位の男子、五輪４大会連続出場の女子の足跡に続くことができない。
国内ツアーの成長を、結果に繋げることができるのか。来季はツアーとしても競技としても重要な年になるだろう。
（取材・文＝小崎仁久）
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