イニエスタを相手に「対策は無意味」。湘南指揮官はワールドクラスの妙技に何を感じたのか？
ワールドクラスのタレントであるアンドレス・イニエスタのデビューに注目が集まった一戦、湘南ベルマーレは、ヴィッセル神戸を全く寄せ付けずに快勝を収めた。
立ち上がりの10分に先制し、48分に反撃に転じる相手の出鼻を挫く追加点、さらに67分にダメ押し点と、完璧な試合内容に湘南の者貴裁監督も、「本当に素晴らしかった」と手放しで褒めちぎった。
珍しく自軍をベタ褒めした者監督は、世間の興味関心がイニエスタに向いているなかで、チームに「特別な指示は与えなかった」。それは対策が無意味だと判断したからだった。
「特別な試合でもなんでもない。イニエスタ選手が来るっていうだけで、我々にとっては、勝点３を取りにいく大事な試合の一つにすぎないですから。当然、彼がでてきたらクオリティーは高いに決まっている。一日だけビデオを見せたところで、防げてしまう選手だったらあんな選手にはなっていない。なので、（イニエスタ選手については）話はしなかったです」
当然、元スペイン代表MFにリスペクトがないわけではない。49歳の指揮官は、日本サッカー界にある風潮を引き合いにイニエスタの凄みを力説する。
「『日本の選手はスペインの選手と体格が一緒だから、スペインのサッカーが合う』とか『参考にすべきだ』とかっていう意見が、少し前によくありましたけど、僕は全然違うことを思っていて、イニエスタ選手の一番良いところは、本当に小さい頃から積み上げた技術と呼ぶにはおこがましい状況判断力です。その力が類まれにあるから、あのレベルでずっとやれてきた選手です。
あの力を体格が日本人に似ているから、ああいう風にしようと思っても、できっこない。でも、できっこないで諦めるんじゃなくて、日本は日本の特徴を活かしたサッカーをやっていくことが大事だし、何かの真似をしても上手くはいかない」
では、イニエスタのようなハイクオリティーな選手を、この日本で生み出すためにはどうしたらいいのか？ 「凄く巧い」とピッチサイドから一挙手一投足を見つめた者監督は、日本サッカー界の根底に訴えるように持論を展開した。
「今日、イニエスタ選手がピッチに出た時のボール周りの空気感というか、飛び込めない間は、クロアチアのモドリッチ選手もそうでしたけど、10歳ぐらいの頃から何を教わり、指導者が何を言うかで、変わってくるんだと思います。
より、『育成』と言われるカテゴリーが、ああいう選手を輩出できるようにしなきゃいけない。ちっちゃいから、足が遅いから、弱いからっていうことだけで、選手たちを排除しないような文化が日本の中で出来ないといけない。でなければ、イニエスタ選手に近づくような選手は生まれないと個人的には思っています」
この先の日本サッカー界全体に訴えかけるように育成の重要性を説いた者監督。その言葉には、2005年からジュニアユース、ユース、そしてトップチームと湘南の様々なカテゴリーに携わり、見識を深めてきたからこその想いがこもっていた。
Jリーグができて25年、今や多くの選手が海外進出を果たすようになり、才能ある選手に対して『日本のメッシ』や『日本のイニエスタ』と異名が付くことも珍しくはなくなった。
だが、日本サッカーには、まだまだ世界との差がある。来日５日で異才を放ったイニエスタのデビュー戦を目の前で眺め、者監督の言葉を聞いたいま、そのことを改めて痛感している。
取材・文●羽澄凜太郎（サッカーダイジェストWeb編集部）
