【戸塚啓コラム】贅沢なテストで爪あとを残した２人目の左サイドバック
ブラジルＷ杯で全３試合に出場した選手は、川島と岡崎しか先発に名を連ねていない。ブラジルＷ杯の代表まで条件を拡げても、森重と酒井高が加わるに過ぎないのだ。
とはいえ、ブラジル戦のキックオフをベンチで迎えた11人も、ザッケローニ前監督の指揮下とは様変わりしている。長友と本田が先発したところで、テスト的色彩が色濃いのは変わらなかっただろう。日本に馴染みのないアギーレ監督が就任した時点で、年内のテストマッチが選手の見極めに費やされるのは避けられない。
「明日もしチャンスがあったら、いままでどおりというか、いつもやっているような感じでできればいいなと思います。ジャマイカ戦で少しの時間ですけどピッチに立ったのは、自分のなかで大きかったことで、それもあって冷静にいられている。ジャマイカ戦に出ると出ないでは、ブラジル戦を前にした気持ちが全然違ったと思うし、ピッチのなかでしか分からないことを味わえたのは大きいです」
ブラジル戦前日の練習を終えた太田は、額にうっすらと汗を浮かべながら話した。「湿度がすごいから汗もすごくて」と苦笑いをこぼす。「出番があるかどうかは、分からないですね。明日の直前のミーティングまで」と続けるが、ピッチに立つイメージは出来上がっていた。
「監督はリスクをかけるのが嫌いだと思うので、自分だったら裏のスペースを簡単に使われないように注意したい。基本的なことをしっかり、忠実にこなすのが大事だと思う。まずは守備を１００パーセントやらないと。そのうえで、うまくチャンスに絡めたら。いいクロスを上げられるかどうかは自分次第なので、ガンガン勝負していきたいですね」
強気な一面ものぞかせた表情には、ブラジル戦を終えると厳しさが滲んだ。
「やっぱり1本のミスが失点につながっているし、内容的にもチャンスはありましたけど、０対４という結果が物語っている。ブラジルはカウンターが鋭いし、ひとつのミスが失点につながると痛感しました」
ブラジル相手にビハインドを背負う展開で、サイドバックが攻撃に出ていくのは難しい。ましてや日本は、前半からカウンターの脅威にさらされていた。敵陣へ飛び出すことに、ためらいが生じてもおかしくない。
慎重さと大胆さのバランスを取りながら、太田はいくつかのチャンスを作り出した。23分に小林が放った左足ボレーは、彼のクロスがきっかけである。背番号21のクロスは、後半終了間際にも柿谷のヘディングシュートを引き出した。
「少ないチャンスのなかでも自分の形は出せたと思うし、クロスはまあ、出せたかなと」
スタメンの予感はあった。非公開の前日練習で感じていた。「ワクワクした気持ちがありつつも、冷静にいられて。試合までの時間も、いつもと変わらない過ごし方ができた」
デビュー戦ということを考えれば、ブラジル戦のパフォーマンスは悪くなかっただろう。とはいえ、代表定着に当確の印がついたわけではない。長友がファーストチョイスに座り、両サイドに適応する酒井高がバックアップ役となるザックの序列は、このチームにもひとまず持ち込まれている。
となれば、太田自身が見せていくしかない。「相当自信を持っています」と言葉に力を込める左足のクロスで、チャンスを作り続けていくのだ。
「こうやって代表で試合に出させてもらうことをこれっきりにしたくないし、帰ったらほかの選手との違いを出さなきゃいけない立場になる。アピールを続けないとこのチームには居られない立場なので、とにかく今週末のリーグ戦から自分のプレーを出せるように。コンディションはいいので」
ブラジル戦の先発は物議を醸したが、選手がブラジルをリアルに体感できたのは事実だ。そもそも勝てる確率のきわめて少ない試合であり、だからこそ選手が何を感じるのかが大切だった。ＦＣ東京の背番号６に戻る太田のプレーが、楽しみになってきた。
関連情報（BiZ PAGE＋）
1968年生まれ。'91年から'98年まで『サッカーダイジェスト』編集部に所属。'98年秋よりフリーに。2000年3月より、日本代表の国際Aマッチを連続して取材している
