セ・リーグ大本命の巨人はなぜ独走できなかったのか？
開幕前は断トツの優勝候補と思われていた巨人だが、9月2日現在、64勝51敗1分と首位に立ってはいるものの、2位・広島とは2ゲーム差、3位・阪神とも2.5ゲーム差と厳しい戦いを強いられている。今季、ここまで苦戦した理由はどこにあったのか？
「投手力が落ちたことだと思います。エース・菅野智之の離脱も痛かったですが、それよりも誤算だったのがリリーフ陣。スコット・マシソン、山口鉄也、西村健太朗の調子が上がらず、3人の計算が立たなくなったことが、巨人が苦しんだ一番の要因だと思います」
そう語るのは、解説者の吉井理人氏だ。そしてリリーフの重要性について、次のように語った。
「リリーフというのは専門職ですので、誰にでもできるという簡単なポジションではありません。それなりに場数を踏んで、経験を積まないとできません。今年の巨人には、マシソン、山口、西村に代わる投手がいなかったことが大きかったですね。ただ、首脳陣にしてみれば、3人ともここまで調子が悪いとは思っていなかったはずです。ひとりでも絶対的な存在がいれば、まったく違った展開になっていたと思いますよ」
ここで、リーグ優勝を果たした過去2年間の投手成績と、今季ここまでの成績を見てみたい。
2012年 チーム防御率2.16（先発防御率2.35／救援防御率1.75）
2013年 チーム防御率3.21（先発防御率3.52／救援防御率2.57）
2014年 チーム防御率3.78（先発防御率3.48／救援防御率4.37）
先発陣は昨年と大差はないが、リリーフ陣は2点近く悪化。吉井氏が言うように、リリーフ陣の不調が苦戦した大きな理由であるのがわかる。
一方、攻撃陣はどうか。チーム打率．256、得点460はともにリーグワースト。なかでも、巨人打線の象徴的存在であった阿部慎之助（打率．258）と村田修一（打率．256）の不振はチームに大きな影響を与えた。原辰徳監督が「本来なら、（阿部と村田の）ふたりにはデンとしてもらいたいが、そのへんが今のチーム状況」と語ったように、実績あるふたりを下位に置くことも珍しくなかった。
解説者の飯田哲也氏は、原監督の選手起用も苦戦の理由ではないかと指摘する。
「できれば先発オーダーは固定した方がいい。選手にとっては自分の役割がはっきりしているだけでも戦いやすいですし、しっくりくる打順というのがあるんです。もちろん、結果を出していればそんなことにならなかったと思うのですが......。それに、これまで中軸を担っていた実績のある選手などは、あまり打順を下げられると、当然面白くありません。しっかりとコミュニケーションをとっていれば大丈夫ですが、場合によっては監督不信になることも考えられます」
今季、原監督はここまで116試合で89通りの打線を組んだ。主力の不振やケガがあったにしてもかなり多い。解説者の与田剛氏は次のように語る。
「こうした背景には台所事情もあったと思いますが、一方で若手の育成も少なからずあったのではないでしょうか。今年は主力に故障や不調が相次ぎました。そういう状況を見て、原監督はこのままでは今年だけでなく、来季以降の戦いも厳しくなると判断したと思います。戦力としては独走できるだけのものを持っていても、あえていろんなことに挑戦した。原監督の"成長戦略"といったものを感じました」
その中から出てきたのが、投手の小山雄輝であり、外野のポジションをつかんだ橋本到、さらに阿部に代わりマスクを被る機会が増えた新人の小林誠司といった選手たちだ。当然、実績のない選手の起用はリスクも大きい。それでも彼らを起用したところに原監督の"成長戦略"が見えるというのが、与田氏の見方だ。
それにしても開幕前、阿部が一塁を守り、新人が先発マスクを被るといった場面を予想した人はいただろうか。
「阿部が捕手として試合に出ると、当然、一塁には打力がある選手、今年でいえばホセ・ロペスやレスリー・アンダーソンといった外国人が入ることになります。これは相手にとってはかなりの脅威になります。その破壊力を犠牲にしてまで阿部を一塁にした背景には、数年先のオーダーを予想して、小林を育てたいという狙いもあったと思います」（飯田氏）
どこまでが将来を見据えた戦いで、どこまでが苦肉の策なのか、はっきりと分けるのは難しい。しかし、そのふたつの要素をミックスさせながら、なおかつ結果を残しているところに今年の原采配の特徴があるのではないか。そして飯田氏は、そうした采配の成功例として橋本の起用を挙げた。
「後半戦は橋本を2番に据えることが多いですが、彼は小柄な左打者だけど、きっちり右へ引っ張る打撃ができる。これは進塁打が求められることの多い2番にはもってこいの打者です。足もあるし、外野の守りも素晴らしい。橋本が来季以降も2番に定着することができれば、巨人の未来は明るいと思います」
プロ野球において難しいのは「勝ち続けること」だと言われる。もし原監督が、勝ちながら若手を育て、静かな世代交代を目論（もくろ）んでいるとしたら、その行く末は注目に値する。
今年の原巨人は"独走できなかった"のではなく、あえて"独走しなかった"のかもしれない。
阿部珠樹●文 text by Abe
