プレミア１２のロゴ

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韓国が世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）プレミア１２で予選脱落した。２勝２敗の韓国は１８日午後１時に台湾台北の天母スタジアムでオーストラリアとオープニングラウンドＢ組の最終戦を行うが、前日の１７日に早くも敗退が決まった。日本がキューバに７−６で、台湾がオーストラリアに１１−３で勝利し、両国がそれぞれＢ組１位、２位となり、スーパーラウンド（４強）進出を決めたからだ。

プレミア１２は組１位、２位だけが予選を通過する。２勝２敗の韓国はオーストラリアとの最終戦で勝利し、台湾と３勝２敗で並んでも、台湾との直接対決で敗れているため敗退となる。これを受け、Ａ組ではベネズエラと米国が、Ｂ組では日本と台湾がオープニングランドを通過し、２１日から日本東京ドームでスーパーラウンドを行う。

韓国がプレミア１２で予選敗退となったのは今回が初めて。２０１５年の最初の大会では優勝した。２０１９年には決勝で日本に敗れて準優勝だった。世代交代を進行中の韓国は今大会を控えて２０代前半の若手選手を中心に代表チームを構成した。中長期的な観点で韓国野球の国際競争力を高めるための決定だが、アジアのライバルである日本と台湾を相手に戦力の差が表れ、いくつか課題を残した。

過程と結果で残念な点があったが、収穫もあった。何よりも朴英賢（パク・ヨンヒョン、２１、ＫＴウィズ）という確実な抑え投手カードを発見したのは意味が大きい。朴英賢は１６日に天母スタジアムで行われたミニカ共和国との第４戦で４−６とリードされた８回一死後に登板し、１イニング２／３を無失点に抑えた。台湾戦と日本戦で投手交代が遅れた柳仲逸（リュ・ジュンイル）監督の賭けが的中した。朴英賢は８回表、最初の打者に安打を許したが、一塁牽制で刺した。そしてフランク・ロドリゲスを三振に仕留めてイニングを終えた。雰囲気が変わった韓国は８回の攻撃で試合をひっくり返した。８回一死一、三塁から宋成文（ソン・スンムン）が右前適時打、朴成韓（パク・ソンハン）が右中間に２打点三塁打を放ち、７−６と逆転した。さらに崔源峻（チェ・ウォンジュン）の二塁打と洪昌基（ホン・チャンギ）の中前安打で９−６に点差を広げた。

９回にもマウンドに立った朴英賢は先頭打者に安打を許したが、後続を左翼フライと遊ゴロ併殺打で処理して試合を締めくくった。キューバ戦でも１イニングを無失点に抑えた朴英賢は「先輩たちが『お前が８回を無失点に抑えれば必ず逆転する』と励ましてくれた。その言葉を信じて全力で投げた。代表チームの試合で逆転勝ちしてうれしい」と言って笑った。

柳仲逸監督は朴英賢を早くから抑え投手に決めた。鄭海英（チョン・ヘヨン）と劉泳澯（ユ・ヨンチャン）、金沢延（キム・テクヨン）、趙丙荽（チョ・ビョンヒョン）までＫＢＯ（韓国プロ野球）リーグを代表するクローザー５人のうち朴英賢の球威が最も優れているという判断からだ。柳監督は「朴英賢は今後、韓国野球の最高の抑え投手になる逸材」と強い信頼を表した。

ユシン高を卒号して２０２２年にＫＴのユニホームを着てデビューした朴英賢は昨年の杭州アジア競技大会と今回のプレミア１２で技術を向上させ、経験を積んでいる。入団初期にはボールが速いだけの投手という印象が強かったが、試合運営能力を高めて攻略が難しい投手に成長している。朴英賢は「昨年のアジア競技大会では何も分からずに投げている感じだった。今回のプレミア１２では『自分を試す』という考えで慎重に投球している。幸い、多くの機会を受けているが、今後も代表チームのクローザーの責任を負うことができる投手になりたい」と語った。