日本代表・南野

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　「Ｗ杯アジア最終予選、インドネシア代表０−４日本代表」（１５日、ジャカルタ）

　２０２６年に米国、カナダ、メキシコで共催されるＷ杯北中米３カ国大会アジア最終予選のＣ組第５戦で、８大会連続出場を狙う日本はインドネシアに４−０で快勝した。４勝１分けの勝ち点１３とし、Ｃ組首位で最終予選を折り返した。前半にＭＦ南野拓実（モナコ）の得点などで２点リードし、後半も加点した。世界ランキング１５位の日本は同１３０位のインドネシアとの対戦成績を１２勝２分け６敗とした。１９日には中国と福建省アモイで対戦する。

　厳しい環境下でも決してぶれず、焦らず。日本がその強さを示す勝利となった。６万人超とみられる観客が取り囲む完全アウェーの地。開始直前に突如降り出した強い雨。思うように決定機が作り出せない中で、故障のエースに代わって最終予選初先発のＦＷ小川が流れをたぐり寄せた。

　前半１８分にＭＦ堂安の右からのクロスに小川が頭で合わせ、インドネシアゴールへ迫った。エースＦＷ上田（フェイエノールト）が故障の影響で選外。「こういうチャンスをしっかりものにしたい。どれだけ自分が点を取れるかに懸かっている」という思いが結実したのは前半３５分だ。

　ＭＦ守田がつないだパスをエリア内左で受けたＭＦ鎌田が中央へ折り返すと、そのボールへ小川が詰めてゴールネットを揺らした。相手ＤＦの足に当たり記録はオウンゴールも「いい位置にポジションを取れたかなと思う」と、小川の執念が引き寄せた先制点だった。

　これで流れは日本に傾く。前半４０分には左からのＭＦ三笘のパスに、斜めに走り込んだＭＦ南野が左足を振り抜いた。中村俊輔に並ぶ歴代１０位の代表通算２４ゴール目は、価値ある追加点となった。

　後半にも途中出場のＤＦ菅原のゴールなどで２点を加えての完勝。「いろんなアクシデントもすべて乗り越えた先にＷ杯や、その先の目標に向かっていける」と話す森保監督の言葉を体現する力強さを見せつけた。

　これで最終予選は４勝１分け。２位オーストラリアに勝ち点７差をつける独走状態でまた一歩、Ｗ杯出場へと近づいた。「中国戦も、いいパフォーマンスが出せるように準備したい」と小川。層の厚さも見せつけた中で、１９日の中国戦へ臨む。