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　ロッテは9日、佐々木朗希投手（23）について、ポスティングによる米国メジャー・リーグ・ベースボール（MLB）球団への移籍に向けた手続きを開始することを発表した。海外FA権を持たない選手が大リーグ移籍するための制度で、申請手続き後に全30球団に告示され、入団交渉が可能になる。

　挑戦を認められた佐々木は球団を通じてコメントを出した。「入団してからこれまで継続的に将来的なMLB挑戦について耳を傾けていただき、今回こうして正式にポスティングを許可していただいた球団には感謝しかありません」と感謝の意を表明。「ロッテでの5年間はうまくいかなかったことも多かったですが、どんな時もチームメート、スタッフ、フロント、そしてファンの皆様に支えられながら、野球だけに集中してここまで来ることができました。一度しかない野球人生で後悔のないように、そして今回背中を押していただいた皆様の期待に応えられるように、マイナー契約から這い上がって世界一の選手になれるよう頑張ります」と強い決意を示した。

　チームは今季71勝66敗6分けの3位で、CSファーストSで日本ハムの前に敗退。松本尚樹球団本部長は佐々木のメジャー挑戦について「入団した当初より本人からアメリカでプレーをしたいという夢を聞いておりました」としたうえで「今年までの5年間の総合的な判断として、彼の想いを尊重することにしました。日本の代表として頑張って欲しいと思っています。応援しています」とコメントした。

　チームの指揮を執る吉井監督は「チームとしてはもちろん、とても痛いです」としながらも「ただ自分もアメリカでプレーをした事があるので気持ちはものすごくわかります。そして若い今、チャレンジしたいという気持ちも分かります」と気持ちを理解し、力強く背中を押す構えだ。

　佐々木は「キャリアハイ」を目標に掲げた今季は右上肢のコンディショニング不良などで2度の離脱があり、年間を通じてローテーションを守ることはできなかった。それでも18試合に先発し、プロ5年目で初の2桁となる10勝をマーク。CSファーストS第1戦でも8回無失点、9奪三振で勝利に導き、松本本部長も「2桁勝つのは大変なこと。十分活躍してくれた」と高く評価していた。

　同じ岩手県出身のドジャース・大谷翔平と同じ、高卒5年目を終えた23歳シーズンで最速165キロ右腕が海を渡ることになった。大リーグには、25歳未満かプロ6年未満の海外選手はマイナー契約しか結べない「25歳ルール」がある。佐々木はメジャー契約なら少なくとも総額2億ドル（約306億円）以上の価値があるとされ、ロッテはメジャー契約ならば得られるであろう数十億円の譲渡金は得られない。一方で高坂俊介球団社長は今年の仕事始めにおいて「活躍した選手がメジャーに挑戦することについては球団として後押ししていきたい。その考え方は昔から変わっていない」と強調していた。球団は活躍した選手のメジャー挑戦を後押しするというスタンスで容認に至った。

　◇佐々木　朗希（ささき・ろうき）2001年（平13）11月3日生まれ、岩手県陸前高田市出身の23歳。大船渡3年時に高校日本代表候補合宿で高校史上最速の163キロを計測。同年夏の岩手大会は決勝で疲労を考慮されて登板せずに敗れ、甲子園出場なし。19年にドラフト1位でロッテに入団。23年WBCでは侍ジャパンで世界一に貢献した。1メートル92、92キロ。右投げ右打ち。