斎藤佑樹「北海道の人たちに毛嫌いされているんじゃないか…」たったひとりの日本ハムの入団会見に不安を抱いていた
2010年12月、斎藤佑樹が北海道へやってきた。ファイターズへの入団発表はテレビで生中継され、札幌ドームには8000人の観客が集まった。背番号18のユニフォームに身を包んだ斎藤は、拍手喝采のなかでマウンドへ上がり、梨田昌孝監督（肩書は当時のもの／以下同）に"プロ第一球"を投げ込んだ。
入団会見での斎藤佑樹（写真中央）。右は梨田昌孝監督、左は藤井純一球団社長
ドラフト会議でファイターズから１位で指名されたあと、50年ぶりの早慶による優勝決定戦で勝って、そのあとの明治神宮大会でも日本一になりました。周りは大騒ぎになって、落ちつかない感じが続きましたが、こういう騒がれ方をするのは早稲田が優勝したからなのか、僕がプロに行くことになったからなのか、よくわかっていなかったんです。
でも、入団発表があった12月９日は札幌ドームにものすごい数の人が集まってくれて、ああ、これは僕がプロ野球選手になることで注目してもらっているんだなと感じることができました。シーズンオフで、試合もない札幌ドームにあんなにたくさんの人が集まってくれたんですから、それはビックリしますし、とてもうれしいかったですね。いよいよ大学生からプロになるんだと、あらためて実感したことを覚えています。
日付ですか？ ああ、そうですね、12月９日でした。たしかに僕が、あれは何日だった、と記憶しているのは珍しいかもしれませんね。８月21日（夏の甲子園で優勝した日）と11月３日（早慶優勝決定戦で勝った日）、あと12月９日だけは覚えているんです。どれもべつに暗証番号にしているわけじゃないんですけどね（笑）。
あの入団発表が僕にとって特別だったのは、ほかの新人選手の入団発表はすでに終わっていて、12月９日は僕だけだったからです。僕だけうしろにずらしてもらって、ひとりで、というところのインパクトが強かったんだと思います。
札幌には......小学６年生の時だったかな、家族旅行で行ったことがあります。時計台を見たことくらいしか覚えていません。札幌ドームは入団発表の時が初めてでした。すごくきれいで、とにかく広いなという記憶です。甲子園や神宮とはまったく違うイメージで、東京ドームとも受けた印象は違いました。鮮やかな緑で......写真で言うと、彩度を上げた緑（笑）。自然な緑がきれいな甲子園とは違う緑でした。
【背番号は18でいいよね】北海道へ行くにあたっては、もしかしたら僕は北海道の人たちに毛嫌いされているんじゃないかという不安がありました。何しろ高校時代、夏の甲子園の決勝で勝った駒大苫小牧は北海道の高校ですから、それが気になっていたんです。でも札幌ドームではものすごく盛大な拍手で迎えていただきましたし、テレビをつけても好意的に扱っていただいていたので、ホッとしました。
入団発表は午後３時からだったので、その前に札幌駅に隣接したホテルで契約書にサインをして、大社（啓二）オーナーと梨田監督と父、母とホテルのレストランでランチをしました。梨田さんはやさしい方で、プロ野球の監督ってめちゃくちゃ怖い人なんだろうなという印象があったんですけど、いい意味で近所のやさしいおじさんという感じで、すごく接しやすい方でした。
大学時代の監督だった應武（篤良）さんと同じくキャッチャー出身で、ピッチャーの意見を受け止めてくれる印象がありましたが、梨田さんも、いつも僕の話をまずしっかり聞いて、しっかり呑み込んでから話をしてくれる方でした。
背番号については山田（正雄）GMから「18番でいいよね」と言っていただいたのを覚えています。「もちろんです」と即答しました。僕は背番号に対するこだわりは強いほうではないと思っているんですけど、プロ野球のエースナンバーと言われる18番をもらえたということはそれだけの評価をしてもらっているということですから、感謝の気持ちでいっぱいでしたね。
じつは、とくに強く印象に残っているのはその日の夜のことなんです。入団発表を終えて、サッポロビール園へジンギスカンを食べに連れていっていただきました。球団代表だった島田トシ（利正）さん、あの時はＧＭ補佐だった吉村（浩）さん、あと当時はマネージャーだったのかな......日高（良介）さんも一緒だったんですけど、その日高さんがすごくカッコいい大人だなと感動したんです。
大学生の僕に対する接し方や気遣いが心地よくて、「ああ、こういう大人になりたい」と思いました。僕のことをいきなり「佑樹」と呼んで下さったんですが、上から来る感じがまったくなくて、こういうコミュニケーション能力を持てたらいいなと思いました。日高さんを見ていたら、大袈裟でなく、人としてのあり方、大人としてどうあるべきかという価値観が変わりました。
それまでの僕は、たとえば大学では主将も経験しましたが、多くを語らず、言葉でなく背中で引っ張るみたいな大人がカッコいいと思っていたんです。でも日高さんは底抜けに明るくて、言葉にも力がある。日高さんは稲葉（篤紀）さんについていたことがあって、栗山（英樹）さんについている岸（七百樹）さんもそうなんですけど、プロ野球のマネージャーってこんなふうに大人としてカッコいい、魅力的な人じゃないと務まらないんだなと思いました。
【カメラマンに追われる日々】年が明けて、僕は寮に入ります。スーツを着て、キャリーケース一個で入寮しました。部屋は501でした。同期の新人が５人いて、すごく仲がよかったんです。
（西川）遙輝（智辯和歌山）、（谷口）雄也（愛工大名電）が高校からで４つ下、乾（真大／東洋大姫路〜東洋大）と（榎下）陽大（鹿児島工〜九州産業大）が大学からだったので同い年、齊藤勝さんが社会人出身（修徳〜セガサミー）で１つ上。６人で浦安の焼肉屋さんへ行ったりしていましたね。楽しかったなぁ。
ただ、あの頃の追いかけられ方はすごかったですね（苦笑）。それこそ学生時代からずっと通っている治療院に行こうと思って電車に乗ったら、カメラマンの方がついてきたんです。それがものすごく嫌で、僕のほうから声をかけました。「ずっとついてこられてますけど、僕、今から治療院へ行くだけなんで、おもしろいものは何も撮れませんよ」って......そうしたら「別についてってませんよ」って感じで、そういうことが日常茶飯事で、それはちょっと大変でしたね。
プロへ入る時、たくさんの早稲田のOBの方々から「いろんな人が寄ってきて甘い誘惑にだまされることも多いから気をつけろよ」と言われてきたんです。いろんな人ってどういう人たちなんだろう、いつ誰が僕をだましに来るんだろうって、ずっと逆に期待しながら（笑）、周りの様子をうかがっていました。
でも周りの人はいい人ばっかりで、結局、そういう人は僕のところへは誰も寄ってきませんでした。日高さんのおかげで、ファーストインプレッション、明るく挨拶のできる人かどうかを見るようになりましたし、僕も初対面の人にはできるだけ明るく挨拶をしようと思っていました。だからネガティブな人が近寄らなかったのかもしれません。
２月、キャンプは沖縄の名護でした。一軍スタートで、メディアの人たちもたくさんいて、気の休まる間がない日々でしたね。仲のよかった同期は二軍の国頭（くにがみ）キャンプでスタートしていたので、余計、寂しかったんだと思います。
ひとりになれる空間がほしくて、宿舎の部屋のカーテンを一度も開けなかったことを覚えています。廊下に出たくない、窓から外の景色も見たくない、人に会いたくない......キャンプが始まって少ししてからは、そんな精神状態になってしまったことが印象に残っています。
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名護のホテルのカーテンを開ければ、エメラルドグリーンの海が見えたはずだ。しかし斎藤がカーテンを開けることはなかった。頑丈な殻のなかに閉じこもって自分を守るよりほかに術（すべ）がなかったのかもしれない。ブルペンに入れば、やれテイクバックが小さい、踏み出した左足に体重が乗っていかないだの、フォームの欠点をやたらと論（あげつら）われる。プロ１年目の斎藤は喧噪のなか、孤独なスタートをきっていた。
（次回へ続く）
