レッズでの引退を決めている興梠慎三の覚悟「100％でできるのはあと１、２年」「悔いが残らないように初めて自主トレもやった」
浦和レッズ
興梠慎三インタビュー（後編）
◆インタビュー（２）：興梠慎三が明かす札幌移籍と浦和への復帰を決めた理由＞＞
2023年シーズン、興梠慎三は北海道コンサドーレ札幌から浦和レッズへ復帰した。
１年ぶりの帰還だったが、興梠の目に映ったのは２年前とはまるで異なるチームの姿だった。指揮官はリカルド・ロドリゲスからマチェイ・スコルジャに代わり、長らく一緒にプレーしていた阿部勇樹（引退）や槙野智章（ヴィッセル神戸に移籍後、引退）、宇賀神友弥（FC岐阜に移籍）らもいなくなって、メンバーもガラリと変わっていた。
「レッズに帰ってきたけど、戻ってきた感はまるでなかったです。『初めまして』という人ばっかりで、逆に記者さんたちの顔を見ていると懐かしく感じるぐらいでした」
興梠は今シーズン、プロになって初めて自主トレからスタートした。
「毎年、オフシーズンは完全にオフを取って、自主トレとかもしないんです。キャンプに入ってから徐々に（コンディションを）上げていくみたいな感じだったんですが、今年はもう（自分も）37歳になるし、いい年齢なので、引退のこととかも考えるじゃないですか。それで、悔いが残らないように（チーム始動と同時に）『最初から飛ばしてみようかな』と思って、自主トレをやったんです。
そのせいか、キャンプからコンディションがよくて、（プロ入り）20年経って自主トレが大事だということを初めて実感しました（苦笑）」
興梠のコンディションのよさは、リーグ開幕後の試合からも見て取れた。第２節の横浜Ｆ・マリノス戦では後半から出場し、中盤に下がってきてゲームを作りつつ、キレのいいスプリントでピッチを駆け回った。攻撃は興梠が完全に軸となり、流れを劇的に変えた。
攻撃の中心として奮闘している興梠慎三
そして、第３節のホーム開幕戦となったセレッソ大阪戦では、今季初めてスタメン出場した。
「自分のプレーがよく見えているのは、たまたまですよ（笑）。あえて言えば、要所要所でちょっと違いを見せていたから。でも、これからは自分より若いメンバーに活躍してもらわなければいけない。
やっぱり若い選手が出てこないと、（チームの）未来はないですからね。もちろん、自分も試合に出たい気持ちはありますが、若い選手は僕に負けていちゃダメです」
興梠は若手や中堅に苦言を呈するが、現状、浦和の攻撃ではどういった点が物足りないのだろうか。
「もっと怖がらずに前にボールを入れてほしいな、と思いますね。自分が中盤まで降りてボールを引き出さないと、いい攻撃ができない。リスクを負って前にボールを入れてくれれば、もっとスムーズに攻撃できると思うんです」
興梠は自分にボールを集めてゴールを決めさせてくれ、と言っているわけではない。むしろ、逆だ。彼のプレーを見ている限り、"自分が自分が"というふうには見えない。ストライカーの多くは"自分が決める"というスタンスを曲げない選手が多いが、興梠自身、自らのことを「何がなんでも自分が点を取って勝つ、というスタイルではない」と語る。
「僕は昔から『自分が点を取ればいい』という考えはないんです。もともと鹿島アントラーズに加入した時、中盤でプロになったので、ゲームを組み立てたり、ゴールよりもアシストするほうが好きだった。僕がどん欲にゴールを狙っているシーンとか、あまりないでしょ？（笑）
そうは言っても、サポーターに求められているのはゴールだと思うので、その期待には応えたいですが......。今は中盤に深く降りていかないとゲームを作れていない状況があるので、ゴール前になかなか入れない。自分としては、ちょっと歯がゆさを感じています」
開幕しておよそ１カ月半、チームとしていい攻撃の形はそれほどできていない。「初めまして」という選手が多いなか、連係を深めていくにはどうしても時間がかかる。
「今はまだこの時期なので、監督がやりたいサッカーができていないと思いますが、監督自身は選手ひとりずつ『コンディションはどうだ』とか、しっかりとコミュニケーションを取ってくれる。ボールを失わないように戦うなか、イージーミスがなくなれば、いいサッカーができると思うので、この監督についていけば、勝ち点をしっかりと拾っていけると思います」
リーグ戦では2006年以来、タイトルから遠ざかっている。それを獲得するために興梠は浦和に戻ってきた。
にもかかわらず、興梠はシーズン前に「自分がいいプレーができるのは、この１年ぐらい」と語った。まるで今季限りでの引退を匂わすような発言は、周囲を驚かせた。
「無理が利かなくなってきているのは、あります。今までだったら、『届いていたのに』『キープできていたのに』というボールを（相手に）取られるとか、一瞬のスピードが落ちたなというのもあります。それでも今は、なんとかできていますが、これがなんとかできなくなったら終わりですね。
もちろん、ずっとサッカー選手でいられることが自分にとっては一番いいことですが、自分がどれだけやれるのかは、自分自身が一番よくわかっています。ファン・サポーターが試合のチケットを買って見にきてくれるのに、そこで自分が100％の力でできないと、見にきてくれる人に申し訳ない。100％でできるのは、あと１、２年かなと思っています」
常に全力でプレーし、その姿を見せてきた興梠らしい覚悟だが、"やめる"と決断するうえで何か明確なライン、基準などを決めているのだろうか。
「やっぱり試合に出られなくなったり、試合に出ても自分の思うとおりに体が動かないとか、そういうのがずっと続けば、自分の判断でやめるでしょう。シーズン終わりまでは何とも言えないですが、そんなに長くやるつもりはないです」
残り少ない現役生活を見据えた興梠の、目の前のシーズンに賭ける思いは強い。同時に引退後、自らが進むべき道も捉え始めているようだ。
「（現役を）やめたら、監督をやってみたい。早くその道に進みたいなという気持ちもあります」
ひょっとしたら、ピッチ上での姿が見られるのは最後になるかもしれない2023年シーズン、興梠は個人として、チームとして、どういったシーズンにしたいと思っているのだろうか。
「個人的には、とにかく試合に絡んでいくことが目標です。あと、毎年ふた桁ゴールを目指すと言っていますが、ピッチに立つ限り、そこもしっかり狙っていきたい。
チームとしては、まずはAFCチャンピオンズリーグ（ACL）で優勝したい。2017年の決勝で勝って、2019年の決勝では敗れたアル・ヒラル（サウジアラビア）と、今度の決勝（第１戦＝４月29日、第２戦＝５月６日）で戦いますが、前回負けたことがすごく悔しくて......。（今のチームには）それを経験しているのが、シュウちゃん（西川周作）と関根（貴大）ぐらいしかいないのはちょっと寂しいですが、借りを返したいですね。ACLで勢いをつけてリーグ戦で優勝争いをして、優勝したい」
リーグ戦を制するために必要なものは何か。興梠はどう考えているのだろうか。
「勝負強さ、ですね。鹿島では多くのタイトルを獲ることができましたが、レッズでは"ここが勝負"という試合でことごとく負けてきた。勝者のメンタリティーが足りなかった。それは、経験とか継承というのに置き換えられる気がします。
僕が若かった頃、鹿島では（小笠原）満男さん、（中田）浩二さん、本山（雅志）さんらがプレーしていたんですが、試合の展開や時間によって、行くところ、ゆっくり回すところと、（自分たちが）やるべきプレーにメリハリをつけてくれて、チーム全体として90分間で勝つためのプレーができていた。
今のレッズは若い選手が多いこともあって、全部前に行ってしまう。そうなると、体力が消耗して、大事なところで攻撃の質が落ちてしまう。試合展開によって、考えてプレーできる選手がもっと出てくれば、安定して勝てるようになると思います」
そのためには、鹿島における小笠原や中田といった存在が必要になるが、今の浦和でその役割を果たすのは、西川、酒井宏樹、興梠らとなる。
「シュウちゃんは昨年、キャプテンで年長者だし、チームも苦しんでつらかったと思います。何度も連絡がきて『慎三、戻ってきてくれ』って何度も言われました。今年は、自分が戻ってきたし、宏樹がキャプテンになった。僕らがうまく（チームを）リードしていければな、と。
宏樹はプレーの面でもガンガン前に行くし、そういう選手があと２、３人出てくると、もっとアグレッシブで、いいサッカーができるかなと思います」
勝者のメンタリティーは、経験豊富なベテラン選手の背中と、優勝争いからそれを手にしたチームが得られるものだとしたら、浦和には興梠という貴重な伝道者がいる。若い選手たちがその背中を見て成長し、優勝争いに最後まで喰いついていけるかどうか。
そして、それを実現できた時、興梠はどういう決断をするのだろうか――。
（おわり）
興梠慎三（こうろき・しんぞう）
1986年７月31日生まれ。鵬翔高卒業後、2005年に鹿島アントラーズ入り。2008年には主力となって、数々のタイトル獲得に貢献する。2013年に浦和レッズに移籍。前線の起点として、また得点源として活躍した。その間、2016年リオデジャネイロ五輪にオーバーエイジ枠で出場。2022年に北海道コンサドーレ札幌へ期限付き移籍して、今季浦和に復帰した。
