ＧＩフェブラリーＳ（２月19日／東京・ダート1600ｍ）のステップレースとなるＧII東海Ｓ（中京・ダート1800ｍ）が１月22日に行なわれる。

　年明け最初のダート重賞とあって、実績馬の出走も多く、１番人気は過去10年で５勝、２着１回、３着３回と馬券圏外に外れたのは、わずか１回。その信頼度は非常に高い。さらに、「過去10年で１、２番人気がそろって馬券圏外に外れたことは一度もなく、比較的人気サイドで収まりやすいレースです」と、中日スポーツの大野英樹記者は言う。

　しかしながら、「ここ３年は１番人気が３連敗。昨年は７番人気のスワーヴアラミスが１番人気のオーヴェルニュを下しているように、波乱の要素も多分に含んでいます」と大野記者。実際、過去には伏兵の台頭が頻繁に見られ、３連単ではしばしば好配当が生まれている。１番人気が馬群に沈んだ2021年には20万円超えの高配当となり、１番人気のグレンツェントが勝利しながら、２着に12番人気のモルトベーネ、３着に10番人気のメイショウウタゲが突っ込んできた2017年には40万円超えの高額配当が飛び出している。

　また、レースの傾向としては、意外にも明け４歳馬が苦戦。過去10年で連対を果たしたのは、2017年に勝ったグレンツェントと、2019年に２着となったチュウワウィザードの２頭のみ。今年は、デヴィッド・イーガン騎手騎乗で注目を集めるウェルカムニュース（牡４歳）が出走するが、過大評価は禁物かもしれない。

　そうした状況にあって、波乱ムードも匂わす大野記者はどういった馬に目をつけたのか。穴馬候補として最初に名前を挙げたのは、およそ５カ月の休み明けで臨むロードレガリス（牡８歳）だ。


東海Ｓでの大駆けが期待されるロードレガリス

「昨年は２走しかしていませんが、ＧIIIプロキオンＳ（７月10日／小倉・ダート1700ｍ）で４着、ＧIIIエルムＳ（８月７日／札幌・ダート1700ｍ）では５着。ともに馬券圏内には届きませんでしたが、いずれも勝ち馬とは差のないレースを見せました。

　とりわけ２走前のプロキオンＳは、目の外傷によって約１年１カ月というブランク明け。それを考えれば、十分に評価できる結果だったと思います。前走のエルムＳにしても、先行有利の展開で脚を余していました。敗因がはっきりしている分、巻き返しへの期待が膨らみます」

　ロードレガリスは明け８歳となるが、その走りからはまだまだ衰えは感じられない。

「昨年の２戦でも、ともにメンバー最速の上がりをマーク。重賞でも最上位の末脚を繰り出してきたことを見逃してはいけません。それに、勝負どころで少しズブさを見せるタイプゆえ、小倉や札幌のような小回りコースよりも、ノビノビと走れる中京向きなのは確かです。

　今回手綱をとるのは、昨年のこのレースで人気薄のスワーヴアラミスを勝利に導いた松田大作騎手。末脚を炸裂させての激走を見込んでいます」

　大野記者が推奨するもう１頭は、スマッシングハーツ（牡７歳）だ。

「昨秋のオープン特別・グリーンチャンネルＣ（10月10日／東京・ダート1600ｍ）と、ＧIII武蔵野Ｓ（11月12日／東京・ダート1600ｍ）は、２戦とも芝スタートのダート戦で行き脚がつかず、後方からのレースを強いられて、ともに４着止まりといった感じでした。

　前走のＧＩチャンピオンズＣ（７着。12月４日／中京・ダート1800ｍ）は、オールダートのコースで好位置をとれましたが、さすがにＧＩ戦。結果的には、相手が悪かったという一戦でした。

　そして今回は、その前走と同じ舞台。中団ぐらいに位置することは可能でしょうし、メンバーレベルが一枚落ちるＧII戦なら、脚も十分にたまる計算です。

　鞍上の鮫島克駿騎手は強気にさばく競馬を得意とするジョッキー。スムーズに運べるようなら、ゴール前での強襲があっても驚けません」

　全７勝はすべて左回り。中京でも２勝を挙げている。相手が一気にラクになる今回、スマッシングハーツの大駆けがあってもおかしくない。

　確たる主役不在のダート重賞。末脚秘めるロードレガリスとスマッシングハーツの一発があるのか、注目である。