今週は３日間開催となる中央競馬。最終日の９月19日には、ＧＩ菊花賞（10月23日／阪神・芝3000ｍ）の前哨戦となるＧIIセントライト記念（中山・芝2200ｍ）が行なわれる。

　過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は４勝、２着３回。比較的安定した成績を残しており、堅いレースといった印象のほうが強いかもしれない。

　ただ、昨年は９番人気のアサマノイタズラが大外一気の競馬で勝利。３連単で30万円超えの高配当が生まれているように、時に人気薄が台頭し、波乱が起こることも少なくない。伏兵の激走にも注意が必要だろう。

　また、日刊スポーツの松田直樹記者はセントライト記念の傾向についてこう語る。

「過去10年の結果を見ると、前走・日本ダービー組が６勝。過去５年に絞ってみても、春のクラシックを経験した馬が３着以内の15頭中、８頭を占めています。馬券的には、春の実績馬狙いがベターと言えるでしょう。

　しかし一方で、毎年必ず夏の上がり馬が馬券に絡んでくるのが、このレースの特徴でもあります」

　さらに松田記者は、馬場状態を踏まえての脚質的な傾向についてこんな見解を示す。

「春の皐月賞の週からおよそ５カ月も開催がないこともあって、例年この時期の中山の芝は絶好の状態。近年はシャタリングやエアレーションの時期に違いがあるものの、開幕週は間違いなく先行有利。今年も先週は、先行馬の活躍が目立っていました。

　２週目に行なわれるセントライト記念も、その点は同様。昨年はアサマノイタズラが直線一気の差しを決めましたが、基本的には先行有利と見ていいでしょう」

　そこで、注目を集めるのは、ＧＩ皐月賞（４月17日／中山・芝2000ｍ）で５着と奮闘し、ＧＩ日本ダービー（５月29日／東京・芝2400ｍ）でも番手につけて３着と好走したアスクビクターモア（牡３歳）だ。ＧII弥生賞（３月６日／中山・芝2000ｍ）を制すなど、中山も４戦３勝と得意としている。その実績から松田記者も、「今回は断然の人気を背負う立場での出走となり、これまで同様に先行力を生かす形をとってくるでしょう」と、同馬を有力な１頭と見ている。

　だが、松田記者は「この馬以外にも狙いたい馬がいます」と言って、穴馬候補の名前を挙げた。

「ローシャムパーク（牡３歳）です。未勝利戦（２月13日／東京・芝1800ｍ）、１勝クラスの山藤賞（４月16日／中山・芝2000ｍ）と連勝中。どちらも折り合いを欠きながら、３角先頭から直線でさらに後続を突き放す圧巻のパフォーマンスを披露しました。

　自ら動いてそのまま押しきるのは、単純な能力の違いもあると思いますが、特筆すべきはノーステッキで２着に７馬身差をつけた前走です。当時の馬場はやや重。それでいて、良馬場だった翌日の皐月賞の勝ちタイムとの差がわずかコンマ６秒差。能力の高さは推して知るべし、です」


セントライト記念での一発が期待されるローシャムパーク

　今回、その山藤賞から約５カ月ぶりの実戦となるが、その辺りに不安はないのだろうか。

「デビュー時は心身ともに幼さがありましたが、そのどちらも夏を経て成長。前走から馬体重が20kg近く増えたことで、動きにも力強さが増してきました。その姿から、休み明けでも心配はないでしょう。

　春先は坂路中心の調整でしたが、この中間はウッドコース中心の調整にシフトしてきた点も成長の証と言えます。名牝ダイナカールの血を引く１頭。心身の成長が見込める今回は、少し"大人な"先行策ができそうですし、今の中山にぴったりな脚質ゆえ、一発の期待が膨らみます」

　そしてもう１頭、松田記者は気になる馬がいるという。

「キングズパレス（牡３歳）です。春先までは直線で内にもたれる難しさを見せていましたが、２走前のオープン特別・プリンシパルＳ（５月７日／東京・芝2000ｍ）で２着、前走の古馬相手の１勝クラス（６月18日／東京・芝2400ｍ）では快勝し、この馬のよさが出てきました。

　いずれも真っ直ぐ伸びてきたことを思うと、もしかしたら左回りの東京向きなのかもしれませんが、調教からは気性面の成長が感じられました。夏を挟んで走りが改善されている可能性は大きいです」

　ここ２戦、東京で好走を重ねてきたとはいえ、中山での戦績も３戦１勝、２着１回、３着１回と決して悪くない。

「確かに未勝利戦（４月17日／中山・芝2200）を勝ち上がったのは、今回と同じ舞台。後方から大外をまくって、最後は流す余裕がありました。当時やや重で上がり35秒３という時計は目立ちませんが、追えば追うほど伸びそうな勢いがありました。

　展開の助けがほしいタイプですが、先行馬が多数そろった今年のレースなら、強豪に割って入る可能性は十分にあると見ています」

　牡馬三冠最終戦へ向けての注目の一戦。春のクラシックには縁がなかった２頭が大駆けを見せるのか、必見である。