【Sports Watch／競馬】 武豊の時代が終焉！！ それでも“ユタカは黙って買い”

　１０月３日、阪神競馬場。ＪＲＡ年間１００勝達成のお立ち台に、あの男が立っていた。武豊、４０歳――。言わずと知れた競馬界の至宝だが、天才の顔に笑みはなかった。

「例年よりも年間１００勝達成するのに遅れてしまいました･･･」

　近年では７月中での達成が当たり前。２カ月間国内で騎乗しなかった０７年でさえ、９月９日にクリアしている。ＪＲＡ年間２１２勝という金字塔を打ち立てた０５年は、５月２９日の日本ダービー（勝ち馬ディープインパクト）で達成と、驚異的なペースで勝ち星を量産した。年間１００勝は、単なる“通過点”に過ぎなかった。

　しかし、今年は１０月３日でのクリア。騎乗数を見ても、それまでは４５０戦前後で達成していたにもかかわらず、今年は５３７鞍も要した。さらに、“指定席”であるリーディングの座は内田博騎手に奪われ、９日現在、９勝差の２位に甘んじている。はたして、武豊に何が起こったのか。リーディングで上位争いをしている関西の某調教師は語る。

「少し前までは、ユタカが乗ってくれるなら下手な馬は用意できないといった雰囲気が確かにあったからね。でも、最近は地方から腕のある騎手が移ってきたし、若手も伸びてきているから選択肢が増えたのは事実。昔とは状況が変わってきたよね」

　年間１００勝達成の翌日。中山競馬場で行われたスプリンターズＳに“天才”の姿はなかった。「ユタカがＧ?で乗る馬がいない時代が来るとはなぁ」。オールドファンがポツリとつぶやいたその言葉が、武豊時代の終焉が間近に迫っていることを物語っているのかもしれない。

　ちなみに、今年の１００勝目は１０番人気馬で単勝３５倍。実はこれ、生涯最高単勝配当だった。強い馬ばかり乗ってきたと言えばそれまでだが、“ユタカ人気”というフレーズが浸透しているように、騎乗馬の実力以上に人気になってきたのも事実。仮にこの先「武豊の時代は終わった」と感じるファンが増えるようなことがあれば、当然のように“ユタカ人気”も消滅するだろう。だが、実はそこが絶好の狙い目。それまで以上に武豊絡みの配当はグッと上がる見立てだ。“ユタカの時代”が終わっても、“ユタカは黙って買い”の姿勢はしばらく続けておいたほうがいいかもしれない。