今週から夏の福島開催がスタート。開幕週に行なわれる重賞は、３歳馬によるＧIIIラジオNIKKEI賞（７月２日／福島・芝1800ｍ）だ。

「夏の福島競馬の開幕を告げる３歳重賞。開幕週の馬場を踏まえてセオリーどおりに（逃げ・先行馬を重視して）攻めればいいかと思いきや、差し馬の台頭も目立ち、ひと筋縄とはいかない"穴党好み"のレースで、高配当がよく飛び出しています」

　同レースの特徴についてそう語るのは、先週のＧＩ宝塚記念を◎イクイノックス−★スルーセブンシーズ−○ジャスティンパレスで的中させたスポーツ報知の坂本達洋記者だ。

　実際、坂本記者が言うとおり、ラジオNIKKEI賞は波乱含みの一戦。過去10年の結果を見ても、１番人気はわずか２勝と今ひとつの成績で、７番人気以下の伏兵が毎年馬券圏内（３着以内）に突っ込んできている。おかげで、３連単の配当はすべて万馬券。2013年の90万円超えを筆頭に、10万円超えの高配当が５回もある。

　それだけ"荒れる"のは、３歳馬同士の一戦でありながら、ハンデ戦であることが大きい。その点を踏まえて、坂本記者は今年のレースについてこんな見解を示す。

「ＧＩ日本ダービーと同じ日に行なわれるオープン特別の白百合Ｓ（京都・芝1800ｍ）組から駒を進めてくる馬が多く、昨年も同レース（※京都競馬場の改修工事により、2021年、2022年は中京・芝2000ｍで施行）の勝ち馬フェーングロッテンが勝利。2018年も、メイショウテッコンが同じローテーションで連勝を飾っています。

　そして今年も、白百合Ｓ（５月28日）を勝ったバルサムノート（牡３歳）が参戦。オークストライアルのオープン特別・スイートピーＳ（４月30日／東京・芝1800ｍ）を勝ったウヴァロヴァイト（牝３歳）あたりとともに、上位人気になりそうです。

　ただ、何より難しいのは（対戦実績が乏しい馬たちによる）力関係の比較。それがハンデ戦という要素と相まって、これまでも多くの波乱を呼んでいるのだと思います。

　とくに今年は、前走の１勝クラス（５月14日／東京・芝1800ｍ）を５馬身差で圧勝したレーベンスティール（牡３歳）が先に挙げた面々よりも人気になりそうで、力関係の比較が例年以上に難しくなっています。同馬は体質の弱さもあって、間隔をあけて大事に使われてきましたからね。

　私も同馬については素質の高さを感じています。キャリア４戦でオール連対と、底を見せていませんしね。

　しかしながら、完成するのはまだ先であることは間違いありません。経験という面からも、つけ入る隙はあると思っています」

　では、狙い目となるのはどういった馬か。坂本記者は「近走の成績を度外視して、経験豊富な馬をピックアップしたほうが馬券的な妙味はあるでしょう」と言って、２頭の穴馬の名前を挙げた。

「まずはグラニット（牡３歳）です。過去10年で馬券圏内に絡んだ逃げ馬は６頭いますから、有力な逃げ馬は押さえておきたいところ。差し馬の台頭も多いとはいえ、"開幕週の前残り"というセオリー自体は無視できませんからね。

　昨年も８番人気のショウナンマグマが２着に粘って、一昨年も７番人気のノースブリッジが３着に踏ん張りました。今年も有力な先行馬が何頭かいますが、一番魅力的なのはこの馬です」


ラジオNIKKEI賞での大駆けが期待されるグラニット

　敗れはしたものの、ＧＩ朝日杯フューチュリティＳ（10着。12月18日／阪神・芝1600ｍ）、ＧＩ皐月賞（12着。４月16日／中山・芝2000ｍ）に出走し、一線級を相手に戦ってきた。その実績に対して、ハンデ55kgというのは有利と見てもいいかもしれない。

「前走の皐月賞は強力メンバーがそろっていたことに加えて、重馬場ながら前半1000ｍが58秒５というハイペース。逃げ馬にとっては、さすがに厳しい展開でした。

　積極的な競馬が身上で、２歳秋のＧIIIサウジアラビアロイヤルＣ（東京・芝1600ｍ）では果敢に大逃げを打って２着と波乱を演出しました。今回も、大和田成調教師が『開幕週の馬場と実績のある福島コースと、プラス材料は多いです。いかに自分の形で走れるか』と色気を見せるように、すんなりとハナを奪えば、小回りコースも味方にして粘り込むシーンが目に浮かびます。

　前走後にひと息入れて、この中間はリフレッシュできた印象。１週前に美浦のＷコースできっちり攻めて、今週も終（しま）いの伸び脚は上々でした。仕上がりはいいと言えますから、大敗の前走からの変わり身を期待したいです」

　坂本記者が名前を挙げたもう１頭は、シーウィザード（牡３歳）。こちらも重賞経験豊富な馬だ。

「近走はかみ合わない競馬が続いていますが、昨秋の芙蓉Ｓ（中山・芝2000ｍ）でオープン勝ち。力を発揮できれば、ガラリと一変があってもいいと見ています。

　２走前のＧIIスプリングＳ（10着。３月19日／中山・芝1800ｍ）、前走のＧIIニュージーランドトロフィー（10着。４月８日／中山・芝1600ｍ）は、ともに痛恨の出遅れが響きました。

　しかし、終いは脚を使って前との差を詰めています。決して能力が足りないわけではなく、脚力があることを改めて感じさせる内容でした。

　同馬を管理する鹿戸雄一調教師も、『もう少し上位にきてもいい。ここ何回かはゲートをうまく出ていないので、スタート次第かな。（馬の）感じは全然悪くない。小回りなので、ゲートがカギ。本来の先行力が生かせれば』と、巻き返しへの手応えは感じているようでした。

　勝った芙蓉Ｓで２着に下したのは、のちにＧIIフローラＳを勝って、ＧＩオークスでも穴人気したゴールデンハインド（４番人気11着）。ＧＩホープフルＳ（９着。12月28日／中山・芝2000ｍ）を含め、重賞でもまれてきた経験は軽視すべきではありません。

　グラニット同様、こちらも近走を度外視して、本来の先行策が決まれば......と思わずにはいられない１頭です」

"荒れる"夏の３歳重賞。人気の盲点となりそうな、重賞経験豊富な馬たちの大駆けに要注意である。