「医師か、プロ野球か」悩めるドラフト候補、三重・高田高校の中山勝暁が心境を吐露
三重県に医師になるかプロ野球選手になるか、迷っている高校生がいる。その噂はじわじわと広まりつつある。
高田高校の中山勝暁。「勝暁（かつあき）」という名前は、部首にある「月」と「日」に見守ってもらえるように......という両親の願いがこもっている。
三重・高田高校の最速147キロ右腕、中山勝暁
母方の祖父が外科医だったことから、中山は幼少期から医師に対して漠然とした憧れを抱いていたという。
「病院で患者さんから『ありがとうございます』と言われている祖父を見て、お医者さんってすごいな。自分もなりたいなと思うようになったんです」
中学校は中高一貫で６年制教育を施す高田中学へ。６年制の高田中高は東京大、京都大、名古屋大といった名門国立大の合格者を輩出している。そして、三重大医学部に進学する卒業生が毎年20〜30名もいるため、中山は高田中学を受験したのだ。
その一方で、野球選手としての中山も萌芽の時を迎える。
高田中軟式野球部で３年夏まで捕手としてプレーした中山は、引退後に友人と公園でキャッチボールをするなかでこんな思いにとらわれる。
「ピッチャーのほうがよくね？」
もともと肩の強さには自信があったがコントロールが悪く、速い球を捕球できる捕手もいなかった。だが、久々に遊び感覚で投球練習をしてみると、思いのほか感覚がよかった。そこで中山は、メンバーに選ばれていた津市選抜に「思い出づくりのつもり」で投手として参加する。
「中高一貫の子はほとんど高校で部活に入らず勉強に専念するので、僕も野球は中学でやめるつもりでした」
そんな中山に目を留める人物がいた。木本、久居などで高校野球の監督を務め、三重県内で名伯楽と知られる松崎敏祐さんだ。松崎さんは「伸びしろがある」と中山を評価し、高校野球でのプレー継続を勧めた。中山は「ちょっとやってみようかな」と思い直し、高田高校の硬式野球部に入部する。
【最速147キロをマーク】高田高校の硬式野球部に所属する選手は、中山以外は高校から進学した３年制の生徒たち。稲垣監督によると、高田中学から硬式野球部に入部した生徒は「５年ぶり」だという。母親からは「勉強はやっていけるの？」と心配されたが、中山は「勉強も野球も両方頑張りたい」と意志を伝えて許しを得た。
入部して球速を計ると、いきなり133キロが出た。中学までは「何の意識もなく、やりたいようになっていた」という中山だが、高校では稲垣監督にスローイングの基礎を教わりめきめきと上達していった。
稲垣監督は、冬場のトレーニング期間中に驚いたことがあったという。
「同じメニューをこなしているはずなのに、明らかに中山だけ筋肉のつき方がいいんです。個人でトレーニングしているのかと聞いたら、『家でゴロゴロしてます』と言っていました」
その点を本人に聞いてみると、中山は独自の考え方を語り始めた。
「どうせ厳しいトレーニングをするなら、正しいやり方で毎回『自分に勝てるか？』と考えながら取り組んでいました。やらないといけないのは変わらないなら、最大の効果を得てやろうと思っていたんです」
今では身長178センチ、体重82キロとたくましい体つきになり、２年秋に146キロ、そしてこの春に最速147キロをマークした。キャッチボール中に山本由伸（オリックス）の投球フォームを取り入れるなど、絶えず自分の理想の投球フォームを探求している。
【苦悩に満ちた毎日】一見すると理想的な「文武両道」に見えるが、中山本人にとっては苦悩に満ちた毎日だった。
６年制のクラスは受験対策のため特別なカリキュラムが組まれており、７限授業の日も多い。時には野球部の練習に遅れて参加し、週２回は練習後に学習塾へと通う。「どちらかに絞りたいと考えた時期はありませんか？」と尋ねると、中山は「日々そんな感じで悩んでます」と答えた。
「人間なんで、調子のいい時は『どっちも頑張ろう』となるんですけど、どちらかがうまくいかないと『勉強しやんと（しないと）やばくないか？』と思ってしまって......。悩みまくってます」
中山は生来アクティブではなく、家で寝転がって過ごすのが好きなタイプである。勉強からも野球からも離れ、のんびり過ごしたくなる日もある。
「お父さんは自分に厳しい人なんで、一切妥協をしないんです。『今日はきついからやめよう』じゃなく、自分に足りないことをやる。父ながら尊敬するところですね」
完璧に見える父と比べ、だらしない自分自身が情けない。そんな自己嫌悪の繰り返しだという。中山の学業成績は理系クラスの平均程度と悪くなく、投手としてもプロスカウトが注目するほどの存在になっている。それでも、中山のなかではハイレベルな文武両道をこなせている実感はない。
今後、医学部を目指すのか、それとも本格的に野球の道を歩むのか。その問いに、中山は「う〜ん」とうなった。
「本当に迷っているんですけど、この夏にかけて野球と勉強でどれくらい伸びるかで決めようと考えています。こればかりはやってみないとわからないので」
まずは野球をやりきってから、医師を目指すという選択肢もあるだろう。過去にはMLBやNPBで活躍したのち、医師になったゲイル・ホプキンス（元広島ほか）のような先例もある。近年では、プロ引退後に医学部に入学した寺田光輝（元DeNA）が話題になった。だが、そんな偉大な前例も中山の表情を晴らす材料にはならない。
「まずは野球をやってから、ということもよく言われるんですけど、うーん......。やっぱり、どちらも成長したいという思いが強くあって。まだなんとも言えないですね」
おそらく、中山は現段階で野球も学業も確固たる自信を持てていないのだろう。プロ野球選手と医師という職業へのリスペクトから、「生半可な努力ではなれない」という畏れもあるはずだ。その高いハードルを越えるための努力をできているか......と振り返ると、心細くなってしまう。それが中山の抱える悩みの根源なのではないか。文武両道で注目され始めたといっても、その点ではごく普通の「悩める高校生」なのだ。
【センバツ２勝の東邦に勝利】一方、チーム内では明確に「将来プロ野球選手になりたい」と宣言する者もいる。主将でチームの中軸・正捕手を任される、藤田輝（ひかる）である。身長171センチと体格的には恵まれていないものの、バットのしなりを生かした打撃力は非凡。稲垣監督は「内面的に文句なし。全幅の信頼を置いています」と賛辞を惜しまない。
そんな藤田に中山の才能について尋ねると、「嫉妬はあります」ときっぱりと答えた。
「勉強の才能はいいから、野球の部分だけでも『俺にくれよ』と思ってしまいます。『そのボール、俺に投げさせてくれよ』って。今はキャッチャーをやっていますけど、本当ならピッチャーをやりたいので」
練習で中山と対戦するたび、藤田は「すげぇボールだな」と圧倒されながらも対等に渡り合ってきた。今では練習試合で強豪校と対戦しても、「中山より遅いやん」と感じて優位に立てるようになったという。
３月11日には、東邦との練習試合に臨んだ。結果的に春のセンバツで２勝を挙げる東海大会チャンピオンを向こうに回して、高田高校は大健闘する。投げては中山が快速球とタテのカーブを武器に５回10奪三振の快投。打っては藤田が逆転サヨナラタイムリーを放ち、６対５で東邦から金星を挙げている。
中山は「運を使い果たしました」と冗談めかしたものの、甲子園常連校相手に結果を残せたことはひとつ自信になったようだ。
夏に向けて、中山はこんな決意を口にした。
「みんながやってきたことを出せるようにしたいですね。悔いを残すのが一番ダメなので、ベストを尽くせたと言える夏にしたいです」
医師を目指すか、プロ野球選手を目指すか。第三者からは「贅沢な悩み」と言われるかもしれない。だが、本人にとっては自分の存在価値のかかった真剣な悩みなのだ。中山勝暁は来たる人生の岐路に向けて悩み、惑いながら歩を進めていく。
