今年のＧＩ皐月賞（４月16日／中山・芝2000ｍ）は「近年まれに見る大混戦」と言われている。実際、ずば抜けた存在はおらず、まさにどの馬が勝ってもおかしくない状況だ。

　おかげで、有力視されている馬は五指に余るどころか十指に余る。それでも、各メディアで高い評価を受けている馬が何頭かいる。

　とりわけ人気なのは、関東馬のソールオリエンス（牡３歳）だ。ＧIII京成杯（１月15日／中山・芝2000ｍ）で圧巻のレースぶりを披露し、無傷の２連勝で重賞勝ちを決めたことが、その評価につながっているのだろう。

　だが、そうした状況を黙って見ていないのが、皐月賞出走馬の半分以上を占める関西勢である。関西のある競馬関係者が語る。

「京成杯は確かに強い勝ち方でしたからね。（関西でも）ソールオリエンスのことは『走る馬』と見ています。ただ一方で、『そこまでの馬やない』という見方もあります。２戦２勝とはいっても、９頭立ての競馬を２回勝っただけですから。それほどの脅威には感じていません。

　それなら、同じ関西に『もっと警戒すべき馬がいる』と見ている厩舎関係者のほうが多いように思います」

　関東期待のソールオリエンスについて、「そこまでではない」と見る関西陣営。では、彼らがそれ以上に「警戒すべき」と見ている関西馬とはどの馬なのか。

　筆頭に挙げられるのは、近年ステップレースとして高い評価を得ているＧIII共同通信杯（２月12日／東京・芝1800ｍ）を制したファントムシーフ（牡３歳）だ。クリストフ・ルメール騎手が鞍上を務めるとあって、関西では「皐月賞はこの馬が１番人気」と予想する声が大きいという。


共同通信杯を勝って皐月賞に向かうファントムシーフ

　ファントムシーフがそれだけ高く評価される点について、関西の競馬専門紙記者が解説する。

「デビュー前から、稽古の動きが衝撃的なほどよかった。これまでの４戦のうち、先日ジョッキーを引退した福永祐一調教師が２回乗っていますが、実はその福永師がこの馬にぞっこんだったようです。デビュー戦を勝ったあと、距離を延ばすように進言したのも同師です。

　つまり、それくらい早い段階からクラシックを意識していた、ということ。もし、福永師がまだ現役ジョッキーであれば、今年は間違いなくこの馬に乗っていたでしょう」

　無論、ファントムシーフを管理する西村真幸厩舎も強気な構えだ。そのことは、この馬の戦歴にも表れている。

　デビュー戦でマイルのレースを使ったあとは、すかさずクラシックを意識して2000ｍ戦を２度使っている。さらにその後は、距離を短縮してまでも共同通信杯に参戦した。先述の専門紙記者によれば、ここにもクラシックを見越した陣営の意図があるという。

「その意図をひと言で言えば、東京競馬場を経験させたかったからです。そこを逃すと、クラシック前には東京を経験させる機会がない。それゆえ、距離短縮には目をつむって共同通信杯を使った。それだけ強く、日本ダービー（東京・芝2400ｍ）を意識している、ということです。

　皐月賞はもちろんのこと、陣営はそれぐらいこの馬を高く評価。その能力に大きな自信を持っていることは明らかです」

　他にも、関西には注目馬がズラリ。「勝算あり」と見ている強気な陣営が少なくないという。

　たとえば、ＧIIIきさらぎ賞（２月５日／中京・芝2000ｍ）を快勝し、皐月賞本番の鞍上に名手ダミアン・レーン騎手を得て意気上がるフリームファクシ（牡３歳）陣営。ＧIIIスプリングＳ（３月19日／中山・芝1800ｍ）を無傷の3連勝で制し、「今期最大のダークホース」と言われるベラジオオペラ（牡３歳）陣営。さらには、川田将雅騎手が数あるお手馬のなかから最終的に選んだダノンタッチダウン（牡３歳）陣営などがそうだ。

　いずれも、それだけ強気になるだけの根拠はある。馬本来の実力はもちろんのこと、本番を前にしてプラスアルファが存分に見込める。なかには、「クラシック制覇が見えてきた」とはっきりと口にする陣営もあるそうだ。

　そんななか、密に色気を持っている陣営もあるという。好走を繰り返しながらも、伏兵扱いにとどまりそうなトップナイフ（牡３歳）陣営だ。大方の見方となっている「脇役でいい」などとは思っていない。

「できるだけ（レースの）数を使わないのが近年のトレンドですが、同馬はここまでキャリア８戦。やや時代に逆行しているように思われるかもしれませんが、同馬にとっては、そういった過程こそがいいほうに出ているのだと思います。

　現にここ２戦は２着続きですが、強い相手と戦ってのもの。それも、ともに僅差の好勝負を演じています。ここへきて、馬がだんだん強くなっているように見えます。

　戦法は、逃げてよし、差してよし。まだ底が見えていない、という怖さもあります。そして何より、昨年の夏くらいから陣営が『目標はダービー』と公言していた馬。牧場任せにしないで、自分のそばで鍛えるという昆貢調教師流の鍛え方というのも、不気味な感じがします。

　ここまで、レースを使いすぎているように見えて、実は陣営の思惑どおり。"脇役"なんて舐めていると、きっと痛い目に合いますよ」（専門紙記者）

　下馬評が高いソールオリエンス。その強さには、ライバルたちも一目置いている。かといって、どうやってもかなわないというほどの強さは感じていない。

　今年は巷間言われるように、間違いなく「混戦クラシック」。関西で本気度を示す陣営が乱立していることからも、それはよくわかる。

　どの馬が勝つかはわからない。だが、例年以上に「面白いクラシックになる」可能性は大いにある。まずは皐月賞、そのゲートインが楽しみだ。